齐武成帝高湛是东魏大丞相高欢的第九个儿子，母亲是娄氏。他长得仪表堂堂，魁梧英俊，高欢极为钟爱。三岁时，封长广公，次年封长广王。八岁时，高欢为他聘蠕蠕太子罨罗辰女邻和公主，而他却冠服端严，神情闲逸，华戎无不叹异。十一岁时即录尚书事，后历为司徒太尉、大司马，领并州刺史。文宣帝高洋死后，其长子高殷即位，高殷旋被其六叔高演扼杀，高演即帝位，为孝昭帝。两年后，高演死，遗诏高湛：百年（太子）无罪，汝可以乐处置之，勿效前人。黄门侍郎王松年至邺宣高演遗诏，征高湛即帝位。高湛怀疑有诈，派亲信到晋阳核查，果然高演已死，于是大喜，遣河南王高孝瑜入宫，撤换宫中禁卫，入主晋阳南宫。

高湛在即位前一年的乾明元年（公元5 6 0年）二月，由于争权即凶性毕露，他指挥家僮数十人毒打尚书令杨愔，竞打出了杨倍的一颗眼珠。中书侍郎郑颐曾有不誉之言，高湛吩咐随从割郑颐的舌头，然后断其双手，最后才将他杀死。高湛即位以后，委司徒、平秦王高归彦为太傅；尚书右仆射、赵郡王高叡为尚书令；太尉尉粲为太保；尚书令段韶为大司马；太傅、平阳王高淹为太宰；太保、彭城王高叡为太师、录尚书事；冀州刺史、博陵王高济为太尉；中书监、任城王高叡为尚书右仆射；并州刺史解律光为左仆射。诏大使巡行天下，求政善恶，问民间疾苦，擢进贤良。很有点升平治政的气象。可是，几个月后，高湛大权在握，江山稳固，便开始凶残毕露，日益为所欲为，无所顾忌。即位后半年的河清元年（公元5 62年）四月，皇太后娄氏死，高湛毫无痛苦之色，照旧嬉游纵酒，盛宴玩乐，衣饰红袍艳服如故。高湛登临三台，大宴宾客，饮酒作乐。宫女诚惶诚恐地据礼进呈白袍，高湛不屑地接过白袍，扔往台下。有朝臣出班跪奏，大丧日宜停止奏乐，高湛大怒，挝杀大臣，乐音如故。

河清元年十二月，高湛见二兄、已故的文宣帝高洋的皇后李氏很美，便要与这位寡居的二嫂私通。李氏不同意，高湛便威胁她：你不从我，我就杀死你的儿子！李皇后很恐惧，没有办法，只好顺从高湛，任他玩乐。不久，李氏怀孕了，肚子越来越大。寡居的李氏身怀六甲，此消息不胫而走。这时，李氏的儿子、太原王高绍德闻讯后不相信这是真的，前来宫中看望，求见李氏。李氏称病不出。高绍德恼羞成怒，大声说：儿子哪不知道，母亲肚子大了，所以不见我！李氏愧疚得无地自容。几个月后，李氏生下了一个女儿。因是与高湛私通所生，李氏不愿意收养。高湛听说以后，勃然大怒，辱骂李氏道：你杀我女儿，我何得不杀你儿子！说罢横刀杀死绍德。李皇后听说儿子被杀，悲痛欲绝，大哭不止。高湛越发大怒，命人剥光李氏的衣服，一阵乱棍猛打，打得李氏皮开肉绽，呼天号地。李氏挨打以后，高湛还不解气，吩咐将她装进绢囊，血水淋漓，扔进渠中，就这样将昏死的李氏泡在水里。过了很久，李氏才醒过来，可已经是奄奄一息。李氏受尽虐待以后，被宫车送往妙胜寺，出家为尼。

太宰、冀州刺史、平秦王高归彦以高湛凶暴无道，据冀州而反。大司马段韶领兵讨平高归彦，并将他活捉。高湛酷杀高归彦，其三个儿子及党羽二十人一并在市中斩首。侍中和士开为人阴诈，很得高湛的宠爱。他常对高湛说：自古帝王，都成灰土，尧、舜、桀、纣又怎么样？陛下应及时行乐，一日痛快，可敌千年。高湛大为赞赏，认为这真是胜过了千百年来所有的圣贤之言。此后，高湛根本就不理政务，终日只是纵酒淫乐，纵横行之。河南王高孝瑜实在看不过去，便温和委婉地劝阻高湛，让他不要这样纵酒，应节欲固体，临殿理政。高湛很不高兴，吩咐高孝瑜饮酒3 7杯。高孝瑜被迫痛饮，心中烦躁郁闷。饮过以后，高孝瑜悲愤欲绝，最后不能自理，终于踉踉跄跄，跳河自尽。自此以后，宫中的王侯等无一敢谏，一个个噤若寒蝉。

高湛即位后，遵守遗诏，封孝昭皇帝高演的儿子高百年为乐陵郡王，以自己的儿子高伟为皇太子。高百年不知深浅，有点觊觎神器的意思。高湛得到奏报以后大怒，令左右乱棍痛打，并握着脚倒拖，绕堂边拖边打，打得血肉模糊，血迹遍地，奄奄一息。最后，一刀将他杀掉，把尸体抛入池中，池水瞬息尽赤。

河清四年（公元5 6 5年）四月，太史进奏天象有变，占当易王。高湛便使太宰段韶兼太尉，持节奉皇帝玺缓，传位于皇太子，自己退而为太上皇，以应天变。实际上高湛仍大权在握，纵酒游乐依然如故。天统三年，高湛的心腹亲信秘书监祖珽密奏，说和士开等人朋结私党，受贿弄权，卖官鬻爵，无恶不作，数列许多罪状。高湛不仅不予治罪，反而质问祖埏：你诽谤我！祖埏豁了出去，干脆地说：臣不敢诽谤陛下取人之女。高湛一愣，忙自我开脱：我以其饥馑予以收养！祖珽知道内幕，进一步问道：何不开仓赈给，而要买入后宫？高湛激怒了，当即以刀环筑其口，吩咐随从鞭杖齐下，打得半死。然后，用土塞满祖珽的口，将他拖到地牢，夜晚又用芜菁将祖珽的眼睛熏瞎。

一年以后，即天统四年（公元5 6 8年）十二月，高湛病危，躺在邺宫乾寿堂，奄奄一息。临终前，高湛仍离不开心腹和士开，竟拉着和士开的手，嘱咐后事：不要负我！随即气绝。高湛在位五年，死时三十二岁。