忽必烈自攻打南宋以来，连年战争，加之宫廷廪禄、宗藩岁赐，都需要巨额经费来维持，为解决国用不足、财政危机的问题，忽必烈极力物色善于理财的大臣。只有如此，方能稳定政局，巩固统治。忽必烈在扫灭南宋的战争中，由于不断向东南出兵，原先充实的府库，很快便空了起来，此时他急需要一位能理财的大臣。朝中有一位官员刘秉中，推荐了一个名叫王文统的汉族官员，做了中书省副长官平章政事。这位王文统，原是金末进士，很有谋略，而且擅长于理财，忽必烈把钱谷方面的事都交由他处理，每件事他都办得很得体。忽必烈很赏识他的才干，常和他商议军政大事，并有意提拔他做丞相，但无奈，只因王文统是汉人布衣，忽必烈爱莫能助，只有在礼遇上更优待他。在此时，1 2 6 2年春，山东发生了惊人的事变，益都行省长官李壇起兵叛乱，虽然很快就被讨平，但却给当时政治产生了极大影响。

这个谋反的李墰，正是忽必烈重用的王文统的女婿，两人关系非同一般，据说，两人有书信往来，共谋反叛。面对这一现实，忽必烈有一种被愚弄的感觉，一种不可名状的痛楚时时萦绕在他的心间。于是叛乱刚刚平灭，他就在中都挥泪斩了王文统。虽然杀了王文统，扫平了李壇叛乱，但忽必烈总觉得心里不踏实，王、李的阴魂不散，使他对汉族的文武大臣都产生了疑心。一连几日，忽必烈脸上始终是没有笑容，他对身边的汉人官员已经灰心了，看到他这副模样，有一个平日受惯了汉人轻视的回回这次却幸灾乐祸，趁机在忽必烈面前火上浇油，说：“回回虽借管理赋税的机会贪污中饱，但绝不会像汉人那样胆敢造反，陛下亲谁疏谁，不是很清楚吗？”此话给了正痛苦的忽必烈一个很大的提示，他嘴上虽没有说话，可心中却已意识到汉人不能完全信赖。而回回人善于经商逐利，可供自己驱使，又是从中亚远道而来，绝不会构成对自己统治的威胁。他在反复权衡之后，他决定重用回回人。

在这种背景下，才做了开平府同知一年的阿合马被招到中央做官，领中书左右部，兼诸路都转运使。此人正是本文主人公。阿合马本是按陈那颜帐下的一个奴才，后随那颜家察必姑娘一同来到了忽必烈藩邸，做了忽必烈的随从。由于善于讨主人欢心，随着忽必烈登上汗位，他做了开平府同知。这一次他登上了这个位子，心中洋洋得意，觉得自己出人头地的机会来了。阿合马知道此时的忽必烈急功近利，正是自己施展理财敛货本领的绝好机会，只要自己能设法使朝廷财政摆脱困境，一定可以得到皇帝的青睐。

阿合马初上任，便在河南整顿铁冶上下功夫，做为他的见面礼献给忽必烈。他首先从当地搜括了3 0 0 0多民户，集中到铁矿上做工，这样一来，一年便可向官府交铁百万斤以上，实是不小的一笔财政收入。他又在各地推广西域惯用的包税制，使朝廷的收入大幅增加。仅以陕西为例，每年税额从原先的1 .9万锭猛增到5.4万锭，差不多是原来的三倍。忽必烈见此，更觉得阿合马是一个不可多得的人才，他太需要他了，于是提拔他做了中书平章政事。不过二三年光景。一个卑微的奴才便做到了副宰相，也许是升得过快的缘故，这位阿合马似乎已不知还有谁能和自己相比，他唯一清楚的就是加倍盘剥，进一步邀宠，以巩固自己地位。机会又来了！

随着对宋战争的展开，刚有起色的财政又陷入了困境，阿合马不得不想新招来应付眼前的饥荒，以求继续得到忽必烈的宠信，他想到两招，其一滥发钞币，二增加税收。大家知道，中国是最早使用纸币的国家，元代更是大量发行。几乎每一皇帝都有发行，忽必烈时发行的叫做“中统元宝交钞”，简称“宝钞”。它以银为本，每两贯钞折银一两，开始发行时信誉很好，可以随时持往官库兑换银两，币值也很稳定，民间很看重“宝钞”，甚至于“视钞重于银”。阿合马也重视“宝钞”，因为他已从“宝钞”中看到滚滚而来的财源。他随心所欲地增加“宝钞”的发行量。从原先每年的十万锭增加到数十乃至最高达到一百九十余万。与此同时，他又把各地库中的钞本金银悄悄运回京城，借皇室官府挥霍，一时间，宝钞一下子变成了一文不值的废纸，造成物价飞涨，一石宝钞换不了一斗小米，人民怨声载道，憎恶阿合马到了极点。他的第二个增加收入的方法是增加赋税，这是封建政府敛财的一个常用手段，只不过在阿合马手中玩出了新花样。粮、盐茶等税暂且不说，他还增加了醋税，甚至百姓家死了人，也要交“丧葬税”，至于其他由阿合马下令增加的五花八门税种更是多得像牛毛，数也数不过来。经过阿合马的一番调理，元朝的财政又有了较大恢复，由此，忽必烈更加宠信阿合马，视他为自己最大的功臣，对阿合马的宽容也到了极点，只要没有冒犯自己的尊严，阿合马干什么坏事，他从不过问，实在过不去的，也只是打几板子，但平章政事一职，从未有动过。由于忽必烈给与他的实在太多了，他希望别人也给与他更多东西，例如尊重，讨好等。然而事情却没有像他想的那么好，许多人都视他为小丑，讥讽从未断过。阿合马对这些人恨之入骨，他要想尽一切办法打击异己。

阿合马首先要排挤的是中书右丞相安童。安童系名门出身，13岁时做了“怯薛”首领，成为最显赫的四“怯薛”长之一。1 8岁时，他被任命为中书右丞相。他在汉人老师许衡的影响下，成为朝中汉法派代表，经常将些汉儒引入中书省，这些都极大地惹恼了阿合马，他要绕开安童。于是请求在中书省外设尚书省成为理财的最高机构，忽必烈同意了他的请求，并任阿合马为平章尚书省事。自此他就逐步敢与安童抗衡了。他一心想排走安童，但他又知道安童不是一个普通人，只好利用暗地架空的手法。早在1 2 6 8年，他就上奏皇帝，请求以安童为三公，说安童这样的名臣不位列三公之高位，实在说不过去。然而三公只是荣誉头衔，却没有任何实权，由于汉人官员的极力反对，阿合马的诡计才没有实现。后来由于忽必烈听信了阿合马的谗言，让安童随北平王南木合出镇和林，将安童挤出朝廷。阿合马更加跋扈了。朝中有位畏吾儿官员廉希宪，接受了汉族文化，在忽必烈实现其雄心和抱负过程中，给了他很大的帮助，后任中书右丞和平章政事，与阿合马政见截然不同，并且由于廉希宪刚正不阿，在一次阿氏集团内讧中“穷治其事”，让一贯骄横的阿合马挨了几十大板，使他成了阿合马不共戴天的仇人。阿合马一直寻找机会剪除廉希宪，怎奈廉希宪十分清廉，又深得忽必烈信任，一时找不到借口，只有把仇恨埋在心里。过了几年，廉希宪由于当面顶撞了忽必烈，被罢了官。阿合马欣喜万分，然而又过了一段时间，忽必烈又想让廉希宪出任宰相，阿合马怎能让他再上台，极力编造理由，说服忽必烈让廉希宪行省荆南，远离京城。自这以后，廉希宪再没有机会掌握实权了。阿合马在至元十年，请求忽必烈让其子忽辛担任一军事要职，许衡极力反对，说：“国家事权，无非兵、民、财而已。如今阿合马掌握民权与财权，又让儿子领兵，这可万万使不得。”忽必烈问道，“你难道认为他会造反吗？”许衡答道：“即使他不造反，也完全具备了造反的条件。”阿合马由此大恨许衡，时时刁难、甚至陷害。曾下令停止供应许衡主持的国子学粮食，使其粮绝炊断，诸生接连离去，许衡被迫辞职还乡。更为疯狂的是阿合马还诬杀了曾在朝廷当着皇帝面指斥他的崔斌，以及上书参他一本的秦长卿，而且手段十分残酷。