戚继光能成为明以后的军事大家，主要有两个方面的因素：一是他几十年的实战生涯。他率军与倭寇血战数十百次，歼敌数十万，使倭寇闻名而惧，再也不敢犯边，彻底平息了东南沿海一带几十年的倭寇之患。二是他在长期的战争实践中，总结出了一整套选兵、练兵打仗的理论。这套理论集中体现在《纪效新书》和《练兵纪实》之中，湘军名将曾国藩认为戚继光的这两本书是最有价值的军事著作而爱不释手（注：今上海古籍出版社出版的《四库兵家类丛书》已正式收入了戚继光这两本书）。

嘉靖三十五年（1 5 5 6年）九月，戚继光刚任参将不久就参加了浙江省慈溪县龙山所的战斗。当时倭寇只有八百人，而明军却有上万人。但是，上万人的明军竟然不能抵挡八百倭寇的三路进攻，并纷纷溃退。戚继光一见，急了，拔剑大呼：“不准后退，后退者斩！”并当场格杀了两个逃跑的士兵，但无奈兵败如山倒，遏制不住，眼见得明军就要大败。戚继光急中生智，连忙跳到一块高石上，一连三箭，射倒三个倭寇头目。倭寇见头目已死，顿时停止进攻，戚继光见了，连忙招呼溃退的士兵，重新组织向倭寇发动进攻，好不容易才把倭寇赶跑。

此次战斗给戚继光的印象实在是太深了：明军已经腐败得不能用了。于是，一个大胆的念头在他脑子里形成：另起炉灶，重建新军。否则，兵再多也无济于事。同年十二月，戚继光就向上级起草了一份《任临观请创立兵营公稿》的报告，正式提出了自己的练兵建议。并说：“诚得浙士三千，亲行训练，比及三年，足堪御敌。”报告送到浙江总督胡宗宪那里，石沉大海。可戚继光并不气馁，再送上一份，胡宗宪只看一眼就把它丢在地上，说：“练兵我也曾想过，浙江人要是能练，还轮得到你戚继光？”这时，他的幕僚提醒他：“戚继光年轻气盛，既有此心，何不让他一试？他试不好也不能怪你，免得让人怨言。”胡宗宪觉得有道理，就拨三千人给戚继光，让他去训练。但这三千兵的素质不好，成份很复杂。吸鸦片者有之，逛窑子者有之，偷鸡摸狗强抢民女者亦有之。戚继光面对这种情况，毫不退缩，痛下猛药，严格要求和训练，使这些兵油子苦不堪言，怨声载道，但戚继光丝毫不为所动。一个月后，围剿倭寇在山东最大的巢窝之一的岑港战役打响了。在总督胡宗宪的指挥下，戚继光率领这三千人从左路出击。倭寇居高临下，据险死守，双方打得十分激烈。经过反复争夺，明军终于攻下了岑港。在这次战役中，戚继光率领的三千人尽管打得很艰苦，败坏军纪、骄情怯战的事时有发生，可战斗力较以前有了很大的提高。而最先冲进岑港内，摧坏倭寇最后据点的就是戚继光的部队，戚继光大喜，觉得自己这步棋走对了，就向胡宗宪第三次提出练兵建议，而且这次练兵不像上次那样从已有的部队中调拨人员，而是另起炉灶，罢汰所有旧部，全部招募新兵。胡宗宪见戚继光练兵确有一套：一支军纪败坏、素质极差的军队，经他训练一个月，就增色不少。就同意了戚继光的建议，要他去招募三千人，组织训练。

戚继光的练兵，总共分为三部分：一是创立兵营，在军中置备帐篷，准备好行军用的物资和用具，做到进退无虞，行动自由，无后顾之忧。用今天的话来说是后勤保障跟上去。二是选兵。戚继光选兵有自己的一套理论，根据每个应募者的出身、履历、体格、武艺等条件，严格挑选，浮猥的小市民，过去打过败仗的老兵，沾染坏习气的二流子、地痞，一概不要。这三千人都必须是年轻力壮，武艺基础好的农民和矿工。据说戚继光还通过相学来选兵，如果此人打仗不能拼死，或者福气浅薄则一概摈斥在外。三是训练、招募了人，就开始认真组织训练，严格要求，一丝不苟。据说戚继光的严格训练几乎到了不近人情的地步。他有一弟也参加了这支部队。在一次长跑的体格训练中，其弟因身体稍差，中途开了小差。戚继光知道后，当着部队的面打了他弟二十军棍，还罚他再跑一次，戚继光骑马跟在后面，其弟昏厥在地。戚继光一见，二话不说，上去就是几脚。事后他弟埋怨他心狠，戚继光道：“慈不掌兵，到时，倭寇可不对你仁慈。”训练内容有队形、格斗、体力和阵图。在战场上，戚继光十分注重整体的威力、团体的力量，而这种团体力量则通过阵图来体现。相传戚继光的鸳鸯阵曾令倭寇闻风丧胆，他的八卦连环阵在中国古代军事学里也占有相当的地位。几个月过去了，戚继光把他们练成了一支铁军。经批准，在原来的基础上又增募了三千人，总数近达七千。以后，戚继光就带着这支部队转战东南沿海一带，战必胜，攻必取，倭寇望风而逃，老百姓称之为“戚家军”。哪里的敌情最严重，哪里就有“戚家军”。当时的宰相张居正高兴地对人言：“练兵有如戚继光，何虑倭患乎？”并把戚继光的练兵作为自己的政治改革中的一项重要内容，戚继光本人也受到张居正的高度信任和倚重。

嘉靖四十年（1 5 6 1年）四月，倭寇大举进犯浙江的象山、奉化、宁海等十数个地方，兵力达数万人。五月初，倭寇以数千兵力佯攻宁海，以调动明军主力于宁海，然后以大军袭台州。浙江总督胡宗宪命戚继光御敌，戚继光欣然领命，决心好好打一仗以壮军威。当他识破倭寇的企图后，佯顺敌意，以一部分兵力趋宁海，主力埋伏于台州。倭寇攻宁海不胜，想调明军主力又未成功，只好改变计划，转而攻台州。不料明军早有准备，戚继光又及时从宁海赶来，与倭寇大战于台州城外。此时的明军已是经过严格挑选和训练的“戚家军”，个个奋勇冲杀，无不以一当十。倭寇大吃一惊：没想到明军突然变得如此英勇善战，就不支而溃。见倭寇溃逃，“戚家军”急起追杀四十里，斩敌数千，生擒倭寇头目两人。剩余的残寇见陆上无路可逃，只好跳海，结果全部被淹死。这一仗打得漂亮，“戚家军”仅阵亡三人。倭寇由于在浙江遭到严重打击，只好把进攻重点移向福建。嘉靖四十二年（1 5 6 3年）八月，福建的福宁、漳州、泉州均有倭寇入侵。福建巡抚向朝廷告急，嘉靖帝指定戚继光赴闽。入闽后，“戚家军”纪律严明，作战勇敢，戚继光本人也身先士卒，指挥有方，四战四捷，歼敌五千多人。剩余的倭寇乘船从海上逃走。只有一年时间，福建的倭患基本消除，全歼上万人。

嘉靖四十四年（1 5 6 5年），广东的倭寇与当地土匪吴平相互勾结，兵力达到数万人。广东深以为患，向朝廷告急。明王朝又指派戚继光入粤。入粤之后，戚继光采取以打击倭寇为主、对当地土匪剿抚并施的战略方针。经过两年艰苦的战斗，歼灭倭寇、土匪达三万多人，全部消除了倭寇及山匪之乱，广东又告平静。随着东南沿海一带倭患的平息，北方又起狼烟。远在大漠深处的元王朝的残余势力趁明朝内忧，纷纷南下骚扰边界，严重的到达了喜峰口和居庸关。北京形势告急，明王朝只好又调戚继光北上镇守边陲。穆宗隆庆二年（1 5 6 8年），明王朝晋升戚继光为都指挥使、总兵官，总理蓟州、昌平、辽东、保定军务，节制四镇。

戚继光受命之后，先从南方调去以戚家军为骨干的精兵两万人；到北方后，又加紧修筑长城和烽火台，并坚持军事训练，严阵以待。蒙古军见明朝防守严密，只好打消了南下的念头。如今北京及山海关一带的长城，大部分就是戚继光负责修建的，在当时，确是起到了很大的防御作用。连续多年的南北转战，消除倭患，镇守北方，戚继光及“戚家军”因而名重天下，明王朝对此也刮目相看。因功，明王朝拜戚继光为太子太保、左都督，后又加封太子少保，位极人臣。