唐末五代，都是武人篡权，因此形成了重武轻文的社会风气。后汉侍卫军都指挥使（禁军统帅）史弘肇曾直言不讳地说：“安朝廷，定祸乱，直须长枪大剑，至于毛锥子（毛笔）顶什么用？”干戈扰攘，武人横行，不用说一般士大夫，连担任宰相的文臣也不过是点缀而已。就像这个史弘肇，．因为宰相孙逢吉对他的出言不逊回敬了一句，就大动肝火，后来竟闹到要挥剑杀宰相的地步。重武轻文的结果，导致学校不兴，文教日衰，官吏昏暴，朝政紊乱。后周郭威、柴荣开始注意到重武轻文构成了对中央政权的威胁，采取了一些奖用文臣、限制武将的做法。可是，他们在位时间短促，效果并不显著，后周政权最后仍被武将颠覆了。

宋太祖即位后，从根本上着手，彻底扭转了重武轻文的风气，开创了一直延续到明、清两代的重文轻武的时代，使北宋以后不再有武将拥立的现象出现；更重要的是推动了宋代文化、科技、教育的长足发展。中国封建文化在经历了唐末五代的沉闷之后，又掀起了一个光耀世界的高潮。

宋太祖赵匡胤沉默寡言，嗜好读书，即使在行军途中，也抓紧时间，手不释卷。一旦听到哪儿有奇书，不惜一掷千金，也要把它弄到手。跟随周世宗征伐南唐时，有人在周世宗面前毁谤他说：“赵某于攻克寿州城后，所掠取宝货甚多，装了好几车。”世宗连忙派人去检查，翻箱倒柜，搜出了数千卷书籍，此外别无他物。世宗倍觉惊讶，疑惑不解地问道：“卿正为朕任职将帅，扩张疆土，理当以治戎装磨刀剑为急务，用这些书做什么用？”匡胤叩头回答道：“我没有奇谋可以赞助皇上，既受重任，常感到力不能胜。因此，我广购书籍，以广博见识，增加智慧。”宋太祖在那重武轻文的时代，仍能独立其中，重武不轻文，并着意于学文读史，重视接受历史上的经验教训，他的胸怀与抱负已不可等闲视之。事实表明，读书不但有助于他建功立业，也奠定了他称帝后致力于打破重武轻文积习的思想基础。

宋太祖在赵普等大臣的辅助下，制定了一系列重文轻武的政策方针。太祖采取的首要措施是：开避儒馆，延用聂崇义、崔颂、尹拙等儒士，使他们位居清要、学府，以培育人才，劝励教化。他懂得读书人的重要，尊重读书人的人格，连儿时启蒙老师辛文悦也被他请到朝中做官。为了发达文教，针对五代学校大多废止的状况，宋太祖下诏拨款增修国子监（国家最高学府——太学所在地）学舍，派官员管理国子监，招选生徒讲学。太祖还派内侍代表他给太学生赐酒菜，以示劝学崇儒。这一切给人以宋代天子崇尚文治、奖盛儒学的强烈印象。历史记载说：太祖皇帝定天下，儒士学者，渐渐开始自奋，穿白袍的举子（被举具有入京师应科举考试之人），大襟束带的士大夫，进出于骑马披甲的武人之中。老百姓见后纷纷议论说：这真是一副太平景象呀！

选拔大批文臣担任中央和地方官吏，打破武人擅权的局面，这是扭转重武轻文风气的根本。禁军统帅权力被分散以后，中央政府里，宰相的权力最重，宋太祖统统以文臣任宰相。他不止一次地对臣下讲：“作宰相须是读书人。”赵普、卢多逊等，都是以儒学得太祖赏识而获致相位。就连枢密使、三司使，也一律起用文臣担任。五代以来，地方州县政权，多数为武人所把持。对此宋太祖一概任用文臣担任州、县长官，不许武人掌握地方政治。他说：“五代藩镇肆虐，老百姓深受其祸害。朕今用儒臣办事者百余人，分治大州、大县，纵然这些人都贪污昏浊，亦不及武臣十分之一那般成害。”宋太祖重文轻武的举措，被后世帝王奉为祖宗家法，代代相传。重用文臣，官府机构就需要不断补充大批的儒臣。那么大批儒臣从哪儿来呢？其主要途径是科举取人。为此，宋太祖对科举制度也相应地加以改革。宋太祖规定不论家庭贫富、世族高低，有一定文化程度的人，都可以应举。科举考试范围的扩大，使有才学的人不至埋没沉沦；其次，确立复试、殿试制度，以杜塞势家权贵私人请托的侥幸之门。

开宝八年(975)起，宋太祖亲自主持殿试。他说：“以前登科及第的人，多为官僚势家所占，使得出身孤寒的读书人不容易获得做官的机会。如今朕亲自临试，以是否符合标准定进、退。”宋太祖以后，殿试即成为定制：经过这番改革，宋代科举，从此不重出身门第，因而得人，使大批有才能的读书人，进入政府机构。科举场，代替了战场，成为主要的名利角逐场所。孤寒之士，一旦进士及第，如登龙门，光宗耀祖，衣锦还乡，人人称羡。“天子重英豪，文章教尔曹，万般皆下品，唯有读书高。”宋朝儿童奉为金科玉律诵读的《神童诗》，正是对宋太祖这一历史活动的高度概括。

宋太祖重文轻武，原是针对五代重武轻文而来，具有相对性，虽不无矫枉过正之嫌，但也不是对读书人一概重用，对武人一概歧视。他重视人才，擢拔英俊，不问资历，无论使用文臣武臣从不求全责备。在中下层官吏中，只要有一才可取，一行可观，宋太祖都给予破格提拔。宋太祖身微位卑时，曾去投靠王彦超、董遵诲而被拒之门外。二人都是武艺绝伦、有一材可取的武将，对宋太祖能够以豁达为怀，不计个人私嫌旧怨，照旧录用或重用。如王彦超，在太祖即位后，特别给他加了中书令官衔。一次，太祖与众臣一块宴射。酒饮半途，太祖问王彦超：“旧在复州，我前往依靠你，为什么不肯收留我？”王彦超吓得连忙退席叩头托辞说：“当时臣不过是一个小小的御使，正如一勺之水怎能包容庞大的神龙呢？如果当日臣留住了陛下，陛下您又怎么会有今天的丰功伟业呢？”宋太祖听后一笑了之。那个曾经侮慢过宋太祖的董遵诲，多年来一直跟随太祖的政敌韩通。太祖黄袍加身后，惶惶不可终日，自以为罪责难逃。一日，太祖召见，遵诲伏地请死。这时，遵诲的部卒，乘机敲响登闻鼓，揭发遵诲十余条不法之事。董遵诲认定必死无疑，没想到太祖竟开恩不问，还诚恳地对他说：“我正需用人之际，赦过赏功，难道还计较1日恶不成？你不必担心，我将继续录用你。”赵匡胤说到做到，不但仍然委任他当军事指挥官，还把他提拔到罗州史；同时，又设法将他的母亲从辽统治下的幽州（今北京一带）赎了回来。遵诲感激不尽，效命太祖，在平叛、捍边中立了赫赫战功。

宋代著名史学家司马光，在《涑水记闻》中，对太祖擢用英俊、爱惜人才，给予很高的评价。他写道：“太祖聪明豁达，知人善任，擢用英俊，不问资格，看到中央、地方官中有一材一行可取的话，暗中记下名字。遇上缺官，就翻查名籍簿册，选择适当人选。因此，天下没有怀才不遇之叹，人人都求报效。”这个评价，虽有夸大的成份，但是，宋太祖的以上这些做法，在当时的历史条件下，的确是难能可贵的。然而，矫枉过正，尽收事于一身，所谓“祖宗家法”，导致君权绝对化，国力日益赢弱，军队不能打仗，留下了宋代外患不断的祸根。宋太祖赵匡胤一生的大部分时间是戎马生涯。黄袍加身之后，平定叛乱，征伐群雄，所进行的也都是些军事行动，包括“杯酒释兵权”这样的调整军事机构的做法，也是从军事角度来考虑如何巩固政权的。然而，从他登上皇位那天起，他就已经开始了从军人向政治家的转化。最初，宋太祖同五代时期的许多军人一样，瞧不起文人儒生，崇尚的是武力。有一次，宋太祖与赵普路过朱雀门。宋太祖指着门上的牌匾问：“为什么不直接叫‘朱雀门，，中间加个．之’字有什么用？”赵普回答“之”是语助词，宋太祖轻蔑地笑了笑说：“之乎者也，助得甚事！”

宋太祖从武将骤然当了皇帝，仍然保留着许多过去的习气。有一天，他在皇宫后苑用弹弓打麻雀，正玩得起劲，有个臣子声称有急事求见。太祖只好放下弹弓去见，一问只是一般的政务。太祖很生气，就责问那人为什么谎称急事骗他，那人说：“这事也比陛下弹雀要急。”宋太祖大怒，随手拿起身边的斧子，用斧柄向那人打去，顿时打落了那人嘴上的两颗门牙。那人慢慢地弯下腰，拾起牙齿放在口袋里。宋太祖问：“你把打落的牙齿收起来，难道还想告我吗？”这话的确像个蛮不讲理的武夫所言。也许太祖在盛怒之下忘却了自己的身份。但那人却从容回答说：“臣不能讼陛下，自有史官书之。”这句话等于警诫赵匡胤，你做了皇帝也不能为所欲为。宋太祖的自我反省精神还是很强的，听到这句话后，他立刻意识到自己的身份，忙堆下笑脸，事后还赏赐给那人许多金帛。还有一次，宋太祖到太庙中祭祖，看见里面摆设着许多礼器，武人出身的赵匡胤，不认识这是些什么东西，就问：“那是什么东西？”侍臣说是礼器。宋太祖说：“我祖宗哪认识这些东西！”就命令撤掉，换上日常碗碟和家常便饭。祭祀结束后，宋太祖醒悟到，这已经不是普通老百姓在祭祖了，于是又令侍臣把那些撤掉的礼器重新摆上。对宋太祖赵匡胤影响最大的，应当说是辅佐他登上皇位的重要谋士赵普。赵普在赵匡胤登基之后的所为，虽然不像是唐太宗手下的魏征，但也是经常犯颜直谏。有一次，他推荐某人可以为某官，宋太祖不同意。赵普第二天又提起那个人，宋太祖还不同意。第三天赵普还推荐那人，宋太祖大怒，抢过赵普的奏折，撕碎扔到地上。赵普不动声色，跪下拾了起来，第二天把撕碎的奏折贴起来，继续推荐那个人。宋太祖拗不过赵普，终于同意了。还有一次，赵普提出给一个宋太祖很反感的人升官。宋太祖不同意，赵普仍旧坚持。宋太祖大怒，说道：“我就不给他迁官，你能怎么着我？”赵普严肃地说：“刑赏，天下之刑赏，怎么能以陛下一个人的喜怒来决定呢？”

当了皇帝的赵匡胤，终于认识到天下由马上得之，却不能以马上守之。在承平的岁月中，统治集团的文人儒士显示出越来越大的作用，使得宋太祖不止一次感慨地说：“宰相须用读书人！”并结合自己的亲身体验对臣子说：“今之武臣，亦当使其读书，欲其知为治之道也。”宋太祖赵匡胤时常反省自己的言行，这使他加速了从军人到政治家的转化，迅速适应了新的地位。 ．史载宋太祖生活较为俭朴，常常穿着旧衣服，乘坐的车子及穿的衣服多是素色。宫中的帘帷也没有华丽的装饰。有一次，他发现他的三女儿穿着用翠鸟羽毛装饰的衣服，就说：“今后你不要再穿这样的衣服了。”公主不以为然地说：“这一件衣服才用多少翠羽。”宋太祖说：“不是因为这一件衣服，因为你一穿，宫内宫外就会争相仿效，翠羽价格昂贵，有的人就会乘机倒卖害民。你生活于富贵之中，要知惜福。”一次，公主看到宋太祖的车子很普通，不解地问道：“父王，您做了天子，难道还不能用黄金装饰车子吗？”宋太祖严肃地说：“我以四海之富，就是把宫殿全用金银装饰起来也办得到。但我是为天下守财。哪能妄用！古语说：以一人治天下，不是以天下侍奉一人。”宋太祖身居帝王之尊，却心胸豁达、不计前嫌、勤俭节约、力戒奢侈，实在是难能可贵。