阿里不哥和李礔动的叛乱，先后被忽必烈平定，这标志着统治阶级的内部矛盾斗争暂时告一段落。北方政局开始稳定后，忽必烈决定征服南宋，统一天下，于是发起了对南宋的进攻。

蒙古人对外侵略的传统使他们一直有灭掉南宋的打算，自蒙哥做了大汗之后，决定用迂回包抄的战略来对付南宋，1258年派忽必烈进攻鄂州（武昌），元帅兀良合台攻云南，而自己也亲自率军攻打四川，企图与忽必烈会师鄂州，顺江而下，直攻临安，灭亡南宋。

当时蒙军战事进展得并不很顺利，忽必烈攻鄂州由于没有水军协同，加之守将高达指挥有方，后援也逐渐到达，使蒙军处境危险。四川方面，蒙哥开始比较顺利，先后占领了北部大片地方，但在年底攻打战略要地合州（今四川合川）时受到了激烈地抵抗。守将王坚凭着钓鱼城山寨坚苦奋战，挫败了蒙古军队一次次的进攻，把蒙古军队牵制在钓鱼山下，使之半年没有前进半步。在7月的一场战斗中，蒙哥身负重伤，后死在军中。只有兀良合台一路过关掠地打通了道路，招降了大理政权，征服了吐蕃，形成了对宋的战略包围。

当时，忽必烈围攻鄂州，一直未下，宋廷又派出贾似道领着援军，增援鄂州，并且升他为右丞兼枢密使，统管鄂州战事。军队在开往前线时，几十万人马浩浩荡荡，五彩的战旗，在风中猎猎作响，光亮的盔甲照亮了天空，威风凛凛，直向前去。

战士们也是摩拳擦掌，希望有一个报效国家的机会，然而，坐在中军的统领贾似道却哭丧着脸，满肚子的苦水无法倾倒。这是为什么呢？这里，我们先说一说贾似道这个人。贾似道本是不学无术之人，靠着父亲的荫庇做了一个嘉兴县司仓的小官，后来靠着做皇妃的姐姐混了一进士出身之后，便又以此驰骋在官场，很快便扶摇直上。在3 7岁时，做到了两淮宣抚使等职，手握重兵。贾似道做官之后，不但没有收敛反而更变本加厉地贪污腐化。他治国无方，却敛财有术，他自己是一个昏聩专横的典型，却又忌妒有功之将领，只知在花园中斗蟋蟀，从不理军国大事。南宋朝廷的偏安政策本已使国家岌岌可危，而贾似道的掌权更使其雪上加霜。这一次，皇帝让他去鄂州退敌，他怎么能不发愁呢？

但他终于想到了一个绝妙好计。

一到前线，他便派人向忽必烈求和，忽必烈仗着优势兵力，不答应和谈，这可急坏了这位贾大人，如热锅中之蚂蚁，惶惶不可终日。恰在此时，亲王穆哥派人送来了蒙哥在钓鱼山战死的消息，忽必烈心里开始紧张起来，留在家中的爱妃又差人火速送来密报，说阿里不哥得知蒙哥汗死讯，企图夺取汗位。这消息至关重要，他必须立即撤兵回去解决汗位继承这个大问题。但忽必烈却没有轻率撤军，而是下令猛攻鄂州，因为他已经看透了贾似道的心思，想利用这机会发一次财。

果然，在蒙古军几次猛烈的进攻之后，贾似道又派人来求和了，虽然他也已知道蒙哥死信，但他已被蒙军吓破了胆，不知作抵抗，只希望忽必烈早早撤军，自己好回到临安的安乐窝中，所以还是派人和谈了。这一次和谈十分顺利，贾似道私作主张：宋向蒙古称臣以江为界，每年宋向蒙古进奉银2 0万两绢2 0万匹，忽必烈一看条件满不错，再加上已无心思在战争上，便答应了。旋即领兵北撤了。

忽必烈撤回大都，在自己一帮谋臣及将领支持下，赶走阿里不哥登上蒙古汗位。蒙哥虽然死了，但并没因此而改变蒙古人灭宋的想法。因此，他一上台，便差使臣郝经到宋去，找贾似道，要求履约，但贾似道怎敢践约呢？他更害怕消息传出对他不利，于是他扣留了郝经，以求保住官位。消息传到大都，忽必烈怒从心头起，遂即下了灭宋的决心。忽必烈如何攻打南宋呢？他自有自己的想法。他深知宋廷虽已是风雨飘摇，但却仍有一定的实力，他也知道自己刚掌权，一切都不稳定，所以不可操之过急，须从长计议，以待天时地利人和。

他首先从地利人和着手，一边选中了襄樊为攻打目标，一边修内政以待时机。襄樊是处于江汉之间的军事重镇，上控四川下扼江汉，是南宋抗蒙最重要的战略地点之一。假如襄樊失守，则南宋危如累卵，因此南宋在此投入了巨大兵力。并且襄阳樊城夹汉水对峙，“植柱中流，联以铁龁”可以互相救助，忽必烈也知道拿下襄樊是件很不容易的事情，因此在攻宋之前做了大量准备，但仍三年攻而不克。三月，阿术与刘整上书言道：“围守襄阳，必当以教水军，造舰船为先务。”忽必烈欣然许之，让他们立刻训练水军七万人，造战舰五千艘，同年八月，又筑环城且升他为右丞兼枢密使，统管鄂州战事。军队在开往前线时，几十万人马浩浩荡荡，五彩的战旗，在风中猎猎作响，光亮的盔甲照亮了天空，威风凛凛，直向前去。

战士们也是摩拳擦掌，希望有一个报效国家的机会，然而，坐在中军的统领贾似道却哭丧着脸，满肚子的苦水无法倾倒。这是为什么呢？这里，我们先说一说贾似道这个人。贾似道本是不学无术之人，靠着父亲的荫庇做了一个嘉兴县司仓的小官，后来靠着做皇妃的姐姐混了一进士出身之后，便又以此驰骋在官场，很快便扶摇直上。在3 7岁时，做到了两淮宣抚使等职，手握重兵。贾似道做官之后，不但没有收敛反而更变本加厉地贪污腐化。他治国无方，却敛财有术，他自己是一个昏聩专横的典型，却又忌妒有功之将领，只知在花园中斗蟋蟀，从不理军国大事。南宋朝廷的偏安政策本已使国家岌岌可危，而贾似道的掌权更使其雪上加霜。这一次，皇帝让他去鄂州退敌，他怎么能不发愁呢？但他终于想到了一个绝妙好计。一到前线，他便派人向忽必烈求和，忽必烈仗着优势兵力，不答应和谈，这可急坏了这位贾大人，如热锅中之蚂蚁，惶惶不可终日。恰在此时，亲王穆哥派人送来了蒙哥在钓鱼山战死的消息，忽必烈心里开始紧张起来，留在家中的爱妃又差人火速送来密报，说阿里不哥得知蒙哥汗死讯，企图夺取汗位。这消息至关重要，他必须立即撤兵回去解决汗位继承这个大问题。但忽必烈却没有轻率撤军，而是下令猛攻鄂州，因为他已经看透了贾似道的心思，想利用这机会发一次财。