狄仁杰之所以能在武则天那样的血腥政治环境中身居要职，几度入相，无论是政敌的陷害，还是酷吏的重刑，他都岿然不倒，靠的是两个秘诀：尊武不非李和正直无私。

武则天作为一个女强人，还在她刚当上昭仪时，就显示了过人的心计和狠毒。她掐死自己的亲生女儿，嫁祸于王皇后，使高宗龙颜震怒，决计废掉王皇后，立武则天为皇后。然后她又设计陷害肖妃，利用自己手中的权力把王皇后、肖妃都贬入冷宫，予以杀害，把皇帝牢牢地控制在自己手里。同时，因唐高宗有目眩症，眼睛不能看东西，对文武大臣的奏章只好请武则天代为批阅，这就进一步为武则天问鼎皇权制造了绝好的机会。皇帝如同玩具，被她玩耍于股掌之中。

因为武则天是女人，能力又极强，所以朝中大臣担心她会篡唐自立，实现李唐三代武氏兴的预言，就劝皇帝废掉武则天。其中以唐太宗的心腹大臣褚遂良、房玄龄、长孙无忌等人最为激烈，他们还与李唐宗室勾结成党，想废黜武则天。

狄仁杰在这场权力之争中，表现得异常冷静和超脱，既不助大臣废武，也不与宗室勾结，自己只是正直地办事，执行皇帝和朝廷的命令。

有一次，唐高宗问狄仁杰：“朝臣均在议论皇后如何，你的看法呢？”狄仁杰答道：“此陛下家事，何预外人？”武则天有次也试探狄仁杰的口气：“外面大有非议我的言论，你听到了吗？”狄仁杰坦率地回答：“听到了。”武则天进一步逼问：“你怎么看待这个问题？”狄仁杰也回答得巧妙：“陛下乃大唐圣后，臣唯有遵旨而已，至于外面的议论，臣也不会参与，尊武也不非李。”武则天道：“谁在那里诽谤我，你能告诉我吗？”

狄仁杰一听，连忙磕头道：“恕臣不能说，既然人家相信臣才说这样的话，现在把这些人说出来，不是出卖朋友吗？陛下要出卖朋友的不义之人何用？”武则天点了点头：“你还算个诚实君子。”从此对狄仁杰宠信有加。

其次是正直无私。狄仁杰中了状元之后，就被朝廷任命为汴州（开封）判佐。到任后，有人劝他给上司送礼，以便以后好提升。狄仁杰道：“我是朝廷任命的官员，要维护朝廷的法律和制度，哪有为了自己的提升，给上司送礼，干昧心事呢？”结果被人参了一本，说他藐视上司，有结党之嫌。唐高宗就派工部尚书阎立本去调查此事。调查完后，阎立本对狄仁杰说：“我全清楚了。孔子说观过知仁，你真是海曲之明珠，东南之遗宝。”十分赞赏狄仁杰的为人。回去后，向唐高宗推荐，说狄仁杰才堪大用，忠贞可嘉，于是高宗就命狄仁杰为并州（在山西）都督府法曹，不久，又升为大理丞，专门负责审讯案件。

有一次，武卫大将军权善才因误砍了昭陵的一棵树，被唐高宗判为死罪。狄仁杰据理力争道：“罪不当死。”唐高宗道：“他砍昭陵的树，陷我于不孝的境地，难道罪还不大吗？”狄仁杰道：“我听说过，逆龙颜，忤人主，自古以来都认为很难，我却以为不然。如生于桀时就难，生于尧舜时就容易。我今天幸逢尧舜之主，就不怕像比干那样被人杀掉。如果法令失常，那么百姓就无所措手足，陛下如果一定要改变法令，因为昭陵的一棵树就杀一个将军，千百年之后，人们会说你是一个什么样的君主呢？”

唐高宗一听，觉得言之在理，权善才也因此免于一死。见狄仁杰敢于说真话，秉公执法，几天之后，唐高宗就提升他为侍御史。

不久，唐宗室越王李贞怂恿士兵抢掠百姓，被狄仁杰弹劾，然而李贞倚仗自己是宗室亲王，就反说狄仁杰图谋不轨，于是狄仁杰被贬为复州刺史，一干就是八年。最后因武则天看中了狄仁杰，才又把他提上来做侍郎。

武则天为了给自己称帝扫清障碍，就大兴告密之风，恐怖气氛笼罩全国。有一次，武则天的酷吏来俊臣指使人诬陷狄仁杰谋反，把他抓进监狱。在监狱里，遭到了来俊臣的严刑拷打，逼他承认谋反。狄仁杰受不了酷刑，就承认此事。来俊臣大喜，连忙上奏武则天，要求批准处斩狄仁杰。武则天接到来俊臣的报告后，心下疑惑：狄仁杰怎么会谋反呢？就从牢房里把狄仁杰提出来审问：“你怎么也谋反？”狄仁杰道：“我不承认就活不到今天了，怎么能见到陛下以澄明是非呢？”武则天点了点头，说：“你知道是谁告你谋反的吗？想不想知道这个人？”狄仁杰磕头道：“如果我有过错，我当立即改正，如果我没错，是我的幸运。我不知是谁在背后告我谋反，我们还可以共事，友善相处，所以，我请陛下不要告诉我。”武则天听后，大为叹服，以后武承嗣等人屡次奏请要杀掉狄仁杰，但武则天始终没有答应。武则天称帝后，自诩是弥勒佛转世，传令在洛阳大造佛像，要天下僧尼和百姓每人每天出一钱。狄仁杰知道后，就上书武则天，指出此举大为不当，有三大弊端：一是耗天下百姓之财，二是尽天下百姓之力，三是陷武则天于荒淫昏暴之地，会被后世骂为昏君。语词激烈。武则天看完，大不高兴’但又不能不承认狄仁杰说得对，叹道：“狄仁杰言辞虽狂悖，但却在情理之中，赤心可嘉。”就停止了这项浩大的工程，还赐狄仁杰绢三匹以示奖励。

因狄仁杰忠贞正直，才堪大用，武则天称帝后，先后拜狄仁杰地官侍郎、判尚书、同凤阁鸾台平章事，并于武则天天授二年（6 9 1年）九月拜为宰相。狄仁杰出任宰相后’就向武则天推荐人才。如桓彦范、敬晖、窦怀贞、姚崇等人都是他推荐的，有的后来官至宰相，如姚崇。有一次，武则天要宰相们各举尚书郎一人，狄仁杰推荐了自己的长子狄光嗣，武则天马上拜狄光嗣为地官员外郎。上任之后，狄光嗣办事很认真，很称职。武则天得知后，十分高兴，对狄仁杰说：“你真是祁奚内举，果得其人。”

武则天称帝时已是六十多岁的老太太了，十多年之后，自感来日无多，在立太子的问题上该有个说法了。她很想立自己的侄子武三思或武承嗣为太子，但又不好说出口，想通过大臣之口说出来，理由更充足些。于是，她把狄仁杰找来，当着其面夸武三思、武承嗣如何仁孝等等，说了一半，武则天不说了，等着狄仁杰表态。

狄仁杰心知肚明，知道武则天的用意是什么，却偏不吭声。武则天忍不住了，说：“我要你来，怎么一句话也不说？”狄仁杰道：“陛下赦臣死罪，臣方敢说。”武则天道：“你是我信任的人，今天找你来，有话就直说，不会怪罪你的。”狄仁杰道：“陛下想立侄子为太子，其实大错。天下者，太宗之天下，陛下只不过是李家媳妇。自古以来，只有儿子为父母、祖父母上至七祖立庙，还没听说过侄子为姑妈立庙，怎么称呼呢？中宗、睿宗都是你亲生的，你不相信他们，却相信自己的侄儿，怎么向天下百姓交代？”

话说得是异常地尖锐和不留情面。还未让狄仁杰把话说完，武则天就脸色铁青地打断他的话：“不要说了，你走吧！”过了不久，武则天又找来狄仁杰，说：“昨晚我做了一梦，见一鹦鹉的翅膀断了，主何吉凶？”狄仁杰道：“鹦鹉者，陛下之姓氏；翅膀断者，无依靠也。只要中宗复位，翅膀定会复振。”此次谈话又使武则天不快，但她知道人心向李，自己不能逆天命而行。于是她在死前立下遗嘱：去帝号，称则天大圣皇后，中宗李显复位。表示自己回到李家去做媳妇。

武则天圣历三年（7 0 0年）九月，狄仁杰病故。武则天闻讯后恸哭：“天下从此没有好人了。”为其举哀，罢朝三日’，赠文昌右相，谥文惠。

武则天的狠毒、多疑和好杀，狄仁杰还能几起几落，大难不死，终至相位，得其善终，这实在不是容易的事。他的经历和所为确能给后人以明鉴和深思。