所谓“三教九流"”，是指在一个很长的历史时期内，人们对不同群体的社会地位和职业的划分。具体来说，九流可以分为上九流，中九流和下九流。

九流不是一个固定的分类，有几种不同的意见。

首先，是三教九流。汉代班固把百家分成九流人物，后来儒释道三足鼎立，于是就有了“三教九流"的说法，三教九流在武侠小说中更为常见。少林，武当成为江湖门派，混在一起的江湖儿女被称为三教九流人物。

汉儒独尊之后百家逐渐瓦解，只有道家、法家等少数学派得以延续，说是三教九流，即形形色色的人等等。《水浒传》年的水泊梁山是一群三教和九流的人物的聚会。

第二种，上下九流

在古代，人们喜欢把各种江湖人物分为上九流和下九流，经常去侯门相府的道士和尚是上九流，而被人瞧不起的优伶、婢女是下九流人物。

现在职业不分高低。然而，在古代，有不同的阶级。士、农、工、商是国家的四个维度，其他江湖职业如上九流体面职业都可以，下九流几乎没有人愿意从事，这是一个廉价的职业。

在古代，说下九流就像说“尔母婢也”一样不堪入耳。

在金庸武侠小说中，江湖人被描述为侠客，但实际上，古代的江湖人被邻居鄙视，自鸣得意的人不愿与他们为伍。佛教和道教的鼻祖武当，少林，不愿意低头交朋友。

第三种，上中下九流

这种理论是把世界上所有的人物按照九流来划分，比如皇帝、农民、商贾是上九流，学者的人物，持卡人是中九流，人，土匪、媒人是下九流的人物。

这里所说的下九流，是古代公认的邪恶和卑鄙的人物。例如，戏文里的师爷总是有阴险恶毒的想法，所以他是下九流的一个人物。

很多人可能会觉得古代商人地位低，但这要看和谁比。与士族、农兵和工匠相比，商人的地位相对较低，但对于这些在市场上谋生的江湖人士来说，商贾已经是一个高不可攀的奢侈之人。

农民不是指佃农，而是农民。宋朝以前，农民和兵卒并没有分开，而是边下马务农、种桑边打起来。按照唐朝的官制，农民成为官兵，参军，可以凭借战功封妻儿。他们的待遇比商贾好得多。

古代人的街头生活其实很有趣。百工和九流在街上混在一起。而古代人在写历史的时候喜欢讲自己春秋时期的国家，以农村为重点的就比较少见了。入科举的士大夫，早年刻苦读书，从来不关注市井，也就是登岸的书生和贬谪的书生，才有心思关注人间烟火。

一般来说，下九流在古代其实是一个社会地位低下或劣迹斑斑的人，人们鄙视他，也不想和他们交往。