东汉第二代皇帝明帝即位以后，为了永远纪念帮助他父亲光武帝中兴汉室的功劳，为一批开国功臣画了像，并且把画像陈列在南宫的云台。这批功臣包括邓禹等功劳最大的二十八位将军，就是所谓“云台二十八将”以及王常等四位大臣，共三十二人。在为数不少的功臣中，唯独不见马授的名字。想当年，伏波将军马援南征北战，屡立殊功，最后以六十多岁高龄战死在疆场。死后又蒙受不白之冤，受尽委屈。为什么云台二十八将中他不能列名留影？原来，马援有一个女儿是明帝的皇后，明帝遵光武帝“后妃家属不封侯”的遗训，为了避嫌，故意撇下了他的老丈人。

马授的女儿在汉光武帝的时候就被选进了太子宫。由于她孝。敬阴后（明帝的生母、光武帝的皇后阴丽华）,善待同辈的妃嫔。既懂礼仪，品德又好，因此受到宠幸。明帝即位三年后，大臣请立皇后，阴太后毫不犹豫地主张立马氏为后，说：“后宫中没有人比她的品德更好的人了。”公元60年4月8日（汉永平三年二月十九日），马氏立为皇后。

马皇后做了正宫以后，更加谦虚待人，用功读书，她常常穿粗布衣服，裙子也不镶边。宫女们朝见马皇后时，起先还以为她穿的粗布衣裙是什么高贵的衣料，仔细一看，才不免相视而笑。马皇后说： “这种衣料很好， 染上颜色不爱褪色”。由于皇后的虚心、好学和节俭，宫女们都对她十分的尊敬和钦佩。

马皇后经常阅读《春秋》、《楚辞》和董仲舒写的书。汉明帝想试试她的才能和学识，把大臣呈上的奏章让她批阅，她都能分析得有条有理，批答得合情合理。然而，她并不因此而逞能弄权，干预朝廷政事。她也从来不以家里私事麻烦汉明帝。因此，汉明帝对她既敬又爱，恩宠历久不衰。