至正二十年，年届五十的刘基受邀从浙东来到应天，向朱元璋呈上《时务十八策》。这份被后世视作元末版“隆中对”的战略纲领，彻底跳出了当时江南群雄偏安一隅的短视思路，为仍局限于江浙一带的朱元璋势力，指明了扫灭割据、一统天下的完整路径，也让这位精通经史、熟谙兵机的谋臣，正式登上了大明开国的历史舞台。

在决定生死的战略方向上，刘基的判断数次让朱元璋避开了致命陷阱。当时朱元璋同时面对上游陈友谅、东邻张士诚两大劲敌，多数谋士都主张先取富庶的东吴，以补充粮草辎重，唯独刘基力排众议，提出“先汉后周”的核心方略：陈友谅占据长江上游，舟师十倍于我方，若放任其顺流而下，应天将直接陷入危局；张士诚出身盐贩，性格保守多疑，只求守住苏湖故土，绝不敢贸然出兵夹击。朱元璋依此方略集中主力西征，彻底避免了两线作战的灭顶风险，为统一江南打下了最关键的战略基础。

在数次决定命运的关键战役中，刘基的临机谋划直接扭转了战局。龙江之战时，陈友谅率数十万大军直逼应天，城中不少人主张弃城或投降，刘基厉声主战，设计出“示弱诱敌、伏兵于石城门外”的战术，趁陈军登陆立足未稳突然杀出，一举俘获两万降卒、焚毁战舰数百，彻底逆转了双方的兵力对比。鄱阳湖对峙的关键时刻，他提前察觉陈友谅的炮击意图，立刻催促朱元璋更换座船，刚转移完成原船便被巨炮击碎，在乱军之中救下朱元璋性命；随后他又建议大军扼守湖口咽喉，借助东南风发起火攻，最终全歼陈友谅六十万主力，彻底消灭了最强大的割据对手。

扫平陈友谅之后，刘基继续辅佐朱元璋推进统一进程。他力主暂缓救援安丰的小明王，避免主力被牵制在无意义的战事中，同时制定出围点打援的战术，逐步蚕食张士诚的外围据点，仅用三年时间便攻破平江，俘虏张士诚，将江南最富庶的区域纳入版图。南方平定后，他又参与谋划北伐中原的进军路线，提出“先取山东、再下河南，扼守潼关后直捣大都”的稳妥方略，让明军避开了元军在关中的主力，以最小的代价完成了推翻元朝的最终目标。

从应天城下的生死存亡，到鄱阳湖畔的决战决胜，再到江南底定、中原归一，刘基以超乎常人的战略眼光，在群雄逐鹿的乱世中为朱元璋步步破局。民间流传“一统江山刘伯温”的说法，并非全然是后世的神化演绎，正是他这一次次精准的谋划，让原本在元末群雄中并非起点最高的朱元璋势力，一步步从夹缝中崛起，最终完成了混一区夏的开国伟业。