明成祖朱棣登基之后，大明王朝的国力在洪武年间的积累之上达到鼎盛，一个连通海外、宣示大明和平理念的宏大构想逐渐成型。永乐三年，朝廷正式任命郑和为正使、王景弘为副使，率领一支规模空前的远洋船队出使西洋。这支船队从南京龙江港起航，在江苏太仓刘家港完成集结，随后抵达福建长乐太平港驻泊候风，等待东北信风到来后扬帆出海，中国古代航海史上最波澜壮阔的远洋征程就此拉开序幕。

郑和率领的船队，是15世纪末欧洲大航海时代到来之前，全世界规模最庞大的远洋舰队。船队总人数首次出航就达到两万七千八百余人，包含官兵、水手、翻译、医士、工匠等各类专业人员，各类舰船总数超过两百艘，其中体量最大的宝船，有十二张巨帆，可容纳上千人，是当时世界上最大的木制远洋海船。船队在航行中以先进的海道针经罗盘导航，结合过洋牵星术观测星象定位，还配有完整的旗语、灯笼、铜锣通讯体系，在洪涛接天的大洋之上依然能保持严整的航行阵型，昼夜星驰很少出现意外。

从永乐三年到宣德八年的二十八年间，郑和先后率领船队七次下西洋，足迹遍布西太平洋与印度洋的三十多个国家和地区。船队的航线从东南亚的占城、爪哇、苏门答腊，一路向西抵达南亚的古里、锡兰，再穿过阿拉伯海进入红海，最远航行到了非洲东海岸的木骨都束、麻林迪等地，开辟出了一条连通亚非两大洲的稳定海上交通线。郑和每到一地，都向当地国王宣读大明的和平谕旨，带去大量丝绸、瓷器、铁器等礼物，与当地开展平等的朝贡贸易，从未像后来的西方航海家那样侵占土地、掠夺人口。

在漫长的出使途中，船队也经历过数次惊心动魄的危机。在苏门答腊附近，郑和率军剿灭了横行海上数十年的海盗陈祖义，打通了东南亚海域的海上通道；在锡兰山，国王亚烈苦奈儿试图发兵劫掠船队，郑和果断率领两千奇兵突袭其都城，生擒这位挑衅的国王带回大明，向沿途诸国展示了船队的实力与和平底线；船队从海外带回了长颈鹿、狮子、金钱豹等中原罕见的奇珍异兽，当时的明朝人将长颈鹿认作传说中的瑞兽“麒麟”，引发了朝野上下的轰动。

宣德八年，郑和在第七次下西洋的归途中，于印度古里病逝，这位伟大的航海家最终把生命留在了他航行了近三十年的大洋之上。郑和的远航比哥伦布发现美洲早了近九十年，比达·伽马绕过好望角早了近七十年，他率领的庞大船队从未依靠武力建立殖民统治，而是以和平的方式，在亚非各国之间建立起了前所未有的文明交流纽带。斯里兰卡现存的《郑和布施锡兰山佛寺碑》后来入选《世界记忆名录》，正是对这场伟大的和平航海之旅，跨越数百年的最好见证。