宋徽宗宣和四年(1122)，真定（今河北正定）宣抚使刘拾募兵，1 9岁的岳飞应征，当上一名敢死战士，并任小队长。不久，岳飞就参加了一次剿匪的战斗，他主动向刘铪请战，愿领百余名精骑消灭这股劫掠乡里，令官兵十分头痛的土匪。获准后，他让一部分士卒扮作商人，往土匪的营寨去“经商”。匪徒正四处抓丁，扩充队伍，以应付官军的围剿，见了这帮精壮的“商人”，自然不会放过，一个个抓将起来，强令入伙。

岳飞又命百名官兵预先潜伏在山下险要处，自己则亲领几十名骑兵至土匪营寨前叫骂挑战。匪众见岳飞人少，大开寨门，鼓噪涌出，希望一举擒获。岳飞稍稍招架了几个回合，佯装不支，唿哨一声，掉转马头就跑。匪众哪知底细，拍马就追。到了山下伏击圈内，只听得一声号令，伏兵四起，紧紧围上，岳飞也返身杀回，一阵猛杀，匪众死伤大半，余下的扔掉器械，跪在地上直喊饶命。潜入匪徒营寨的官兵乘着空虚，四处纵火，捣烂了匪窝。匪首陶俊和贾进和慌慌张张，想骑马逃走，被绊马索绊倒，就地擒获。岳飞大获全胜，押着俘虏，载着战利品，凯旋奏捷。刘袷大喜，对岳飞的智勇大加赞赏。

不久，岳飞参加了宋金联合攻打被辽兵所占领的燕城（今北京）的战斗。其时，辽国在新兴金国的不断打击下，已奄奄一息，燕城守备空虚。宋军有十几万兵马，加上辽常胜将军郭药师率涿、易二州8 0 0 0兵马降附，在兵力占有压倒的优势，攻取燕京本是唾手可得的事。但北宋王朝长期压制军队所造成的贫血症在这关键时候马上就表露了出来。将帅鲜勇寡谋，士卒军纪松懈，了无斗志，与辽军稍一接触，就溃不成军。郭药师向宋大将刘延庆提议，应在辽援军没有赶来前袭取燕城。畏敌如虎的刘延庆几经犹豫后，同意了这个计划。于是，郭药师率6 0 0 0精兵乘夜渡过芦沟，向燕城突然发起猛攻。岳飞率领自己的敢死队冲在最前面。城上守兵拼命往下放箭，掷石块和掀滚木，岳飞毫不畏惧，硬是靠云梯攀上城墙，将守兵杀死，开了城门，宋军遂攻占了燕京外城，但刘延庆却遥相观望，拒不按计划增派后续部队，致使辽援军赶到，与城内守军夹击宋军入城部队，使之几乎全军覆没，只有岳飞等少数官兵拼命杀开一条血路，缒城逃回。

金人通过这次战斗，看出了宋军的虚弱不足惧，于是在宣和七年(112 4)灭辽之后，挟战胜之威，兵分两路，向北宋发动了大规模的入侵。西路由宗弼率领，自云中（今山西大同）出发进攻太原。遭到太原军民顽强抵抗，被牵制在那里不能南下与东路军会合。东路军由斡离不率领，在宋降将郭药师的向导下，长驱南下，直扑北宋首都开封。赵宋王朝慌成一团，史称“朝廷震惧，不复议战守，惟日谋避狄之计”，意思是说根本不考虑如何迎敌，一心只想逃跑，以避开金人的猛攻。该年年底，金人更近汴京，平日贪于声色之娱的宋徽宗竟吓晕了过去，被大臣们用药灌醒。在性命与皇位难得兼顾的情况下，最后狠心舍弃后者，索来笔墨，抖抖索索地写下退位诏书，让位给太子赵恒，即宋钦宗，自己则带着一帮宠臣连夜逃往镇江避难去了。新即位的宋钦宗也几次想溜，均被坚决主张抗金的大臣李纲及汴京军民所阻拦。

此时岳飞在家已居丧四年。靖康元年(1126)，康王赵构奉朝廷之命，在相州设大元帅府，并派枢密副史刘浩在民间招募义勇兵，岳飞再次入伍。他以前剿匪及攻打燕京时的勇敢善战受到赵构的重视，遂命他去招讨流寇吉倩。吉倩早知岳飞的威名，哪敢抗拒为敌，遂率部众归降。赵构大喜，封岳飞为武训郎。

汴京告警时，赵构命岳飞随刘浩前往勤王，途中遇到金兵阻击，双方相持于滑台城（今河南滑县东）南。一日，岳飞率百余名骑兵在河上操练，只见前方烟尘起处，突然出现了大队来犯的金军，气势汹汹地逼了过来。敌众我寡，力量悬殊太大，宋兵不免大惊失色，策马就想逃跑，被处变不乱的岳飞拦住。他鼓舞士卒道：“金寇虽然众多，却不明白我们的情况，不敢贸然进攻。我们要是一逃跑，必然会被他们瞧出破绽，乘势掩杀，我们是很难生还的；不如乘他们立足未稳之际冲杀过去，乱中取胜。言罢，跃马挥枪，大吼一声，率先突入敌群，众士卒紧随其后。有一个面貌凶猛的金将哇哇叫着扑向岳飞，挥刀便砍，岳飞用枪荡开，顺势向前扎去，正中金将心窝。金兵见状，吓得魂飞魄散。岳飞指挥宋兵，左冲右突，手中那杆丈八长矛蛟龙般飞舞，蹭着伤，挨着亡，杀得金兵人仰马翻，拼命逃奔。岳飞也乘胜收兵，归禀刘浩。刘浩大喜，表奏康王赵构。为岳飞请功，康王立即传下委任状，升岳飞为秉义郎。

靖康二年(1127)，金兵在占领汴京开封四个月后，俘获了徽、钦二帝后离去，北宋正式灭亡。宋朝旧臣拥立徽宗第九子康王赵构为帝，即高宗，建立南宋王朝。岳飞认为新主即位，当有一番作为，以树立自己的威信，就上了一封千言书，忠心耿耿地向高宗献计献策道：“陛下您现在做了皇帝，这是国家社稷的大幸，是百姓子民的洪福。

您胸有克敌制胜的谋略，又有各地赶来的勤王之师可供调遣，而金军正处在胜利的陶醉之中，骄惰懈怠，没有防备，这是天赐良机，陛下应当亲率六军，北渡黄河，收复失地。黄潜善、汪伯彦竭力倡议南逃避敌，终于酿成靖康之祸，是当今的卖国贼，陛下不可不提防！”这原出于一片忧国忧民的热忱，却不知正触犯了朝廷大忌，立即被斥责为越职言事，夺职遣回。在封建社会，不在其位而言其事，不管其动机如何纯正无私，都算是狂妄犯上，绝不容许的。至尊无上的皇帝与一个中下级军官之间是不会有通信和对话自由的。岳飞不是不明白这个道理，只是他太忠诚耿直了，容不得他安分守己、世故圆滑。为此他屡遭打击，甚至最后献出了生命。

岳飞罢归不久结识了河北招抚使司的干事赵九龄，很得赏识，遂被引荐给河北招抚使张所。张所是北宋著名的抗战派将领，当时受宰相李纲的委派，在河北一带招募民兵，积极组织抗金力量。他见岳飞身材魁梧，气宇轩昂，很是喜欢，抵掌而谈，非常投机。他问岳飞说：“你武艺如何？能搏击多少敌人？”岳飞徐徐答道：“我很自信自己的武艺，但并不认为这匹夫之勇是多么了不得的事。用兵之道贵在施谋使计，而不在于逞凶斗狠。栾枝用曳柴诈败之计大胜强楚，莫敖靠采樵诱敌之法击溃绞人之围，这些全靠的是智谋，而不是个人的武艺。”张所一听肃然起敬，赞叹道：“原来你并非一介武夫啊！不知你对当今形势有何看法？如何才能守住黄河呢？”岳飞侃侃谈道：“汴京的安危全看河北诸郡的巩固与否。我们当在所有险隘处建立要塞，互成依仗之势，如果任何一城受到威胁，其他城塞就会赶来相助，并且伺机搔扰敌人的后方，这样的话，敌人就不敢窥视黄河，京师也就安然无恙了。”一席话说得张所心悦诚服，连连点头称是。岳飞见遇到了知己，不禁慨然请求道：“张招抚如果能提兵巡境的话，岳飞愿做前驱，供你调遣！”张所大喜，立即授岳飞武经郎职，命他随已归顺的八字军领袖王彦北渡黄河，挺进新乡（今河南新乡）。

新乡有金人重兵驻守，见宋军渡河，就猛扑过来，想一举围歼之。王彦见状，心里害怕，传令停止前进，高筑壁垒，准备死守。岳飞几次请行，都被拒绝，不由气愤道：“我们本来就是找金寇打仗的，如今却畏敌不前！如果图安全的话，何不呆在后方呢！”王彦也恼了，说：“你要找死的话，我可以让你去！”岳飞遂率领千余名士卒，迎着穷凶极恶的金军杀了过去。金军急忙分兵围截，竞被岳飞冲溃。金军又聚拢起来追堵，再次被岳飞突破，如此反复了好几次。岳飞一马当先，所向披靡。宋军士气大振，人人逞勇，个个发狠，竟一鼓作气攻下了新乡。

宋军攻占新乡，这等于孙猴钻进了牛魔王的肚子，金军自然不会善罢甘休。调集人马，蜂蚁般涌了过来，想把立足未稳的岳飞置于死地。两军在候兆川（今河南辉县西北）相遇，展开激战，岳飞身上十余处受伤，仍在马上厮杀，士卒也拼命死战，终于击退数倍于自己的敌人。

当天晚上，宋军官兵未解铠甲，就枕着兵器睡着了，他们实在太累了，自从与王彦分兵以来，他们一直与围追堵截的金军进行着战斗，已经好几天没有休息了，所以，候德战斗一结束，他们没吃饭，甚至连伤口也来不及包扎，就倒头而睡。他们以为金军新败，一时半会不可能再来了。不料，在一个梦还未做完的时候，忽然传来警报，说大批金军来劫营，宋军士卒惊得睡意全消，跃身而起，陷入一片恐慌之中。他们全拥至岳飞帐前，想听他如何处置。岳飞没有出来，帐篷内传来有节奏的鼾声。宋兵们着急，责问帐前军吏：“军情如此紧急，你们怎么不通知首领？”军吏哈哈一笑，道：“首领有令，让大家回去安心睡觉，不必害怕，金寇不会来的！”宋兵疑惑地散开了，但谁也没敢再次睡去，抱着枪，守在备好鞍的战马旁。

其实，岳飞自己并未安然而卧。接到警报时，岳飞心里也很担心。宋军连续作战，已疲惫至极，对有备而来的金军，极难有获胜的希望。逃跑已经来不及，很快会被追杀。一番权衡后，岳飞决定冒险效法诸葛亮的空城计。金军连日来已被岳飞杀t白，见宋营一片寂静，怀疑其中有诈，怕中埋伏，就转身退走了。岳飞长吁了一口气，急忙传令拔营。

连日征战，岳飞粮草很快告罄，就到王彦营中求借。王彦对岳飞的频频告捷不仅不感到高兴，反倒觉得如芒刺在背。当初放岳飞出去，原是让他去送死的，至少让他碰碰壁，受受金人的教训，然后回来老老实实受他的节制和管辖，不再与他的闭垒自守、畏敌如虎的政策作对，但岳飞却坚持了下来，胜仗一个接一个，这岂不等于向世人昭告他王彦的胆怯无能，他能不嫉恨吗？向他借粮草，能答应吗？于是，他冷冷地对岳飞说：“粮草我有一些，但自己要用。你有本事独立行动，就没有本事搞到粮草吗！”

岳飞忍住不快，说：“王将军，我们都是为朝廷效命，当互相支持帮助，分什么你我？”

王彦冷笑一声，说：“这么说，你的功劳可以记在我的名下了？”竞拂袖而去。岳飞无奈，只好率领所部到了太行山一带，依靠当地民间抗金组织，与金军展开周旋，打了不少胜仗。在一次战斗中，岳飞擒获了强悍凶狠的金军大将拓跋耶乌，在另一次遭遇中，又刺杀了敌将黑风大王。但由于孤军作战，粮草不济，难以长久坚持下去，最后只得杀出重围。岳飞知道王彦必不容己，就投奔抗金名将宗泽而去。