弘历喜欢巡游，山庄之旷逸，江南之秀美，对于久居宫廷之弘历来说，吸引力是无限的，因此，车驾时出，记不胜记。据统计主要的巡游有：西巡五台五次；告祭曲阜孔庙五次；东巡谒三陵四次；巡游中州及京城附近：至嵩山开封一次，正定一次，天津两次；南巡江浙六次。至于秋天到木兰狩猎，夏天到山庄避暑，则自乾隆六年(1728年)开始，隔一年去一次，而从乾隆十六年以后，以每年夏秋都要到热河避暑狩猎。

避暑山庄初建于康熙四十二年（1702年），完工于乾隆五十七年（1792年），大部分建筑完成于乾隆朝，庄外的八大庙如小布达拉宫、殊象寺、须弥福寿寺、安达庙（伊犁庙）、普宁寺、和普乐寺等皆建于乾隆时，是弘历为显示武功，接见少数民族贵族而仿照国内名寺所建的，耗费了大量的钱财，仅须弥福寿寺和普陀宗乘之庙的鎏金铜瓦就用去黄金三万两，但也留下了空前绝后的建筑艺术遗址。避暑山庄宫墙10公里，背山面湖，山峦起伏，草木蓊郁，宫殿亭榭掩映，湖沼洲岛错落，风光旖旎，气候凉爽，是避暑胜地。弘历有一次对大臣奔察说：“这里气候非常清凉温和，比京城好多了，真不愧叫避暑山庄。”奔察回答说：“这是庄内，庄外城市狭隘，房屋低小，户户衔接，人民蜗居其中，热得很。所以有民谣说：‘皇帝之庄真避暑，百姓仍是在热河。一弘历大怒，差一点要了奔察的脑袋。木兰在承德府北四百里，林木葱郁，水草茂盛，野兽出没其中，是狩猎的理想地。弘历每年都要带一大批人到木兰狩猎，至山庄避暑，并常在山庄接见或宴请少数民族王公贵族或外国使臣，美其名为“习武功于边境，盛王会于远来的藩臣。”弘历行围避暑，游乐无度，但承德离京城不远，而所用之物品，也大多数是宫廷内的东西，对人民还没造成什么大的危害，而因游乐耗尽民财，败坏风俗，影响达数省的，则当首推六度之南巡了。

弘历自己写了《南巡记》-文，记南巡之事，说他南巡的最大的目的是督促河臣修治河堤。这完全是假话，康熙南巡，确实为了治黄河，而弘历南巡，则是另一回事。乾隆朝，黄河缺口达20余次，弘历没有一次亲临其地视察。督促河臣修沿河堤，从何说起？弘历至苏杭观海潮，用数千万库银改筑浙江海宁石塘，对于人民毫无好处，不过是便于目己观海潮而已。

弘历南巡之奢靡，达到了惊人的程度。十六年（1751年）弘历初次南巡就下诏禁止铺张奢靡，但实际上却奢靡之凤有增无减，愈刮愈猛。弘历每次南巡，动用巨舟达千余艘，浩浩荡荡，沿河南下，沿途都有戏台、彩棚、龙舟、彩船点缀，弘历和后妃等乘坐的御舟的纤夫就有三千六百人，分成六班，轮流拉纤，还有马匹六千匹，骡马车四百辆，骆驼六百匹，征脚夫役近万人，搬运帐篷、衣物、器具。自北京至杭州，往返近六千里，途中建行宫三十六处；每隔二三十里设尖堂。沿途街道都铺上锦毡，露天也要蒙以绸帐，地方官要进献山珍海味，土产方物，还要从全国运来所需食品，连所饮之水都是从北京、济南、镇江等地运来的著名泉水。沿途购置备用的木炭堆积如山，顷刻间就使用一空。为供纤夫小便用，沿河塘放置大盆，口加木盖。每县都安放上万个，御舟一过，无有完好的。行宫的陈设更是极尽奢侈之能事。以致痰盂都是用缕银丝造的。康熙时，每处所费，只有一二万金，乾隆时，每处行宫的供设，二三十万金都挡不住。后来八国联军攻陷北京，慈禧太后西逃至太原，见保存完好的弘历巡游五台置办的供应物后，也发出感叹：“宫中都没有这样好的东西。”巡游除劳民伤财外，还助长了奢侈之风，地方的官吏富绅，为讨弘历的欢心，无不挥金如土，竟相奢靡，务求一切供应设置都尽是精品。为了供弘历小金山一日游，就大兴土木，凿湖叠土，岩山嵌空，楼台曲折，园林栉比。有一些大臣，对如此挥霍，也十分不满。顾栋高年纪大了，弘历叫他回家养老，说：“如果我去江南巡游，还可见到你。”顾栋高马上回答说：“皇上还要南巡么？”尹今一视学江苏回京，上奏弘历道：“皇上两次南巡，民间大受其害，怨声载道。”弘历十分生气，质问道：“你说民间大受其害，你说清楚，哪几个人受害了？你说怨声载道，你说清楚，什么人发怨言了？”真是强辞夺理！其实，弘历自己也深知巡游的害处，不过为了一己欲望的满足，对于皇帝来说，劳民伤财又何妨？弘历退位后，才有点反省，对人说：“我统治天下六十年，没什么失德之事，只有六次南巡，劳民伤财，实在是在作无益，损害有益。”

中国人历来重视寿宴，弘历更是把祝寿活动办得无比奢靡。十六年(1751)十一月二十五日，皇太后六十寿辰，中外臣僚，群集京城，举行大庆，自西华门至西直门之高梁桥，十余里中，张灯结彩，西旁遍设戏台。有人这样描写当时的盛况：“锦绣河山，金银宫阙，剪彩为花，铺锦为瓦，九华之灯，七宝之座，丹碧相映，不可各状，每数一步，间一戏台，南腔北调，备四方之乐……游者如入蓬莱仙岛，在琼楼玉宫中听霓裳曲，观羽衣舞也。”寿礼有以色绢做的山峦，有以锡泊做的波涛，有的蟠桃，竞有几间房屋那样大。广东献的翡翠亭，长二三丈，全用孔雀尾作屋瓦。浙江用镜子做台榭，大的镜子直径达二丈，嵌在藻井口，墙是用几万面小镜子砌成的，人进入台榭中，一身映出百亿个像来。其它各省的礼品，也都竟奇斗巧，无一不是工巧精致的旷世稀珍，皇太后都感到太浪费了。二十六年（1761年）皇太后七十寿辰，祝寿的规模仍然如此。弘历晚年，还举行过两次“千叟宴”。五十年（1785年）弘历70大寿，下令召六十岁以上者3000人，赐宴乾德宫，并准子孙扶持他们来入宴，实际上入宴者共3900余人。六十一年（1795年）弘历80大寿，又举行了一次千叟宴，规模更大，入宴者达5900余人。弘历两次千叟大宴，估计每次所花银两不下几百万两乃至上千万两。所耗费财力、人力、物力之巨，使乾隆以后，再也没有那个皇帝能召开类似的宴会了。