说起刘备，大有一番来历。当诸葛亮在耕读隆中时，正是中原地区的军阀混战最高潮的时期。大大小小的封建势力，如公孙瓒(zàn)、袁绍、袁术、陶谦、吕布、曹操等人，各结党羽，互招兵马，各自建立地主武装，划分势力范围，你争我抢，闹得不可开交。在这些不断的争夺战中，刘备也是其中的一个。不过，他的势力最小。

刘备力量虽然弱小，但说起他的社会地位，却有一层特殊的保护色，使他处于有利的地位。因为他的远祖是汉景帝刘启的儿子——中山靖王刘胜。在他同其他封建势力进行争夺时，具有冒称保护皇权的代表人物的优越条件。他在参加黄巾起义的***中，捞到了安喜(今河北安国)尉、高唐(今山东禹城)尉、平原(山东平原)相等官职，又结识了关羽，张飞等勇士，还得到了大商人麋竺(mízhú)等人的多方支持，得以同吕布、袁术、曹操等人争夺徐州的斗争。

但由于他的力量太小，又缺乏得力的智谋之士，终于没有取得地盘，往往被各军阀集团赶得东奔西跑，辗转依附于公孙瓒、陶谦、曹操和袁绍等人，连个喘息的日子也没有。以致到建安五年(公元200年)，曹操大败袁绍于官渡(今河南中牟县北)后，又被迫向南逃到荆州去依附刘表。

刘表虽然也热情地接待了刘备，但嫌他名气太大，对自己不利，便把他派到新野(今河南新野),以防曹操南下，对他的许多合理建议和主张，也不采纳，致使刘备闷闷不乐，一筹莫展。