东汉末年是曹操生活的时代。当时政治腐败，社会动荡不安。朝廷内，外戚(皇帝母系及皇后的亲属)和宦官(即太监)两大帮派，为争夺控制朝廷的大权，互相排挤宫内斗争也愈演愈烈。不管外戚还是宦官，升官职位之后，都象饿狼一样，贪婪地吮吸着农民的血汗，他们争霸大片土地，住着画栋雕梁的深宅大院，奴仆成群，珠宝更是不计其数;而大批农民，却丧失土地，到处流亡。连富饶的黄河流域，也经常可以看到一群群流民，赤身露体，风餐露宿，辗转沟壑，啃着树皮草根，路上到处有冻死饿死的尸体。

从汉安帝到汉灵帝七十多年间，农民起义接连爆发了六、七十次，而且爆发的规模越来越大。曹操出生以后不久，一场席卷全国的起义风暴便在酝酿之中。曹操是从父亲那里，耳闻目睹了许多官场矛盾，他渐渐涉足社会，敏感到时代的动荡，经常发出“忧世不治”的感慨。他不再终日沉溺于飞鹰走狗的生活，开始博览群书，勤奋学习，尤爱诸家兵法。他抄录了书中警句妙策，把它汇辑成册。

对于《孙子兵法》，他更是爱不释手，不仅细读熟背，还根据自己的理解，试着逐条进行注释。

除了潜心读书外，曹操还遍访社会名人。他听说睢阳(今河南商丘)有个叫桥玄的名士，曾在朝中任过太尉，以有政治远见和善识人才闻名四方，便特地去拜访他。那是一个依山傍水的书院里，他见到了桥玄。虽是初次见面，他却毫无顾忌地把自己的政治见解和抱负倾吐而出，还特别说道，尽管自已出身宦官家庭，可是，对宦官专权的贪婪和腐败早已深感厌恶。桥玄听后，欣喜异常，赞叹地说道“看样子，天下要大乱了，没有命世之才(即“闻名于天下的人才”)是不能治好的《分局能安定时局的，恐怕只有你了。”“承蒙您的夸奖。曹操受宠若惊，简直不知说什么是好。桥玄接着又说：“我见过许多有名人物，都没有象你这样有胆有识的，希望你好生努力。我已经老了，将来全家就托付给你了。”“承蒙您老的信任，日后请多加指教。”曹操恳切地说道。“要说指教，我向你推荐一个人。”桥玄郑重其事地说。“你一定要到汝南(今河南上蔡东南)去见见许劭(shao绍)。”