南北战争中北方的胜利， 保证了农业资本主义按照“美国式”的道路发展。除南部黑人外，农民在内战后大都获得了土地。但是随着资本主义的发展，农民分化的趋势日益严重，大批农民又失去了土地，变为佃农或农业无产者。勉强维持自已小农场的农民，经常受到大农场主的竞争排挤，谷仓主和屠宰场主的剥削以及铁路公司的盘剥。政府的赋税、工业品价格的上涨以及农产品价格的低落，也使农民日益贫困，债务与日俱增。到1900年，已有35％农民沦为佃农。

从70年代开始，农民就组织协会，开展反对铁路托拉斯抬高运费和反对政府货币政策的斗争。到90年代初，农民运动发展为一支政治力量。1890 年，组成平民党，提出广泛的纲领：要求把铁路电讯等公用事业收归国有;重新分配铁路公司和投机分子占有的土地;实行八小时工作制和累进所得税;反对金本位制的货币政策等。参加平民党的不仅有农民，还有一部分 工人;一些小资产阶级分子和农业资本家也参杂在内。

平民党积极参加竞选活动，成为共和党和民主党以外的第三大党，冲破了美国两党制的传统。在1892年总统选举时，平民党提出自己的候选人，得到了一百万票。但是农民没有工人阶级的领导，不可能实现自己的真正要求。而且平民党成分复杂，不久领导权落入了农业资本家手中，内部发生分裂。到20世纪初，平民党运动已濒于瓦解。