四灵，又称四相或四象，是指天空中四方星宿所组成的图腾。它们分别是东方的青龙、西方的白虎、南方的朱雀和北方的玄武。据《三辅黄图》记载，“苍龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方”。

二十八宿则是中国古代天文学家在观测天象时，对日月运行经过的区域恒星划分并选定的二十八个星群座。纬书《尚书考灵曜》中描述道：“东方角、亢、氐、房、心、尾、箕七宿，其形如龙，曰左青龙。南方井、鬼、柳、星、张、翼、轸七宿，其形如鹑鸟，曰前朱雀。西方奎、娄、胃、昴、毕、觜、参七宿，其形如虎，曰右白虎。北方斗、牛、女、虚、危、室、壁七宿，其形如龟蛇，曰后玄武”。二十八宿星官各有名姓、服色和职责。例如角星神姓宾，名远生，穿着绿玄单衣；亢星神姓扶，名司马，马头赤身，穿着赤缇单衣，带剑等等。

在道教神系中，四灵二十八宿一直被视为护卫神灵。东晋葛洪的《抱朴子.内篇》中提到太上老君的护卫神为“左有十二青龙，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，后有七十二玄武”。《道藏》中的《北斗七元紫庭延生秘诀》记载道士行法时，“左有青龙名孟章，右有白虎名监兵，前有朱雀名陵光，后有玄武名执明，建节持幢，负背钟鼓，在吾前后左右”。四灵应当是道士行法时的护卫神灵，其中玄武星神自明代以后备受尊崇，被称为玄天上帝或真武大帝。

道教宫观常会在山门灵官殿两侧奉祀四灵金身戎装和天将装束，这意味着四灵作为道门护卫神灵的意义。道教徒进庙烧香时通常从山门开始，即从奉祀王灵官和四灵开始。道教的大型斋醮礼仪中，也多设有四灵二十八宿的神位，并在科仪中经常有召请四灵护法的细节。