1079年8月的一天，北宋太常博士（御史台办案的官员）皇甫偎身穿朝服，带着两个公人，站在湖州州衙议事厅，传湖州太守苏轼相见。苏轼已经得到在朝廷有人告发他的消息，但没有料到来人这么快。他赶忙安排了一下，来到大厅，皇甫傼气势汹汹但没有讲话。还是苏轼先开口“轼自来激恼朝廷，获罪陛下，今天博士一定是奉皇上之旨向轼赐死吧？皇甫傒说：“事情倒也没有严重到那个地步。”说话间，他递过公文，让两个公人摘掉苏轼的乌纱帽，脱掉官服，上了刑具。苏轼被押解到京城，关进御史台的监狱。

“究竟犯了什么罪？”苏轼思前想后：自已没有做过对不起皇帝、对不起朝廷、对不起黎民百姓的事啊。七、八年前，虽因变法与王安石有过争执，也曾上书皇帝，可是皇帝没有怪罪，王安石更没介意呀。如今王安石早已罢相，闲居江宁，他是不会计较往事的。审讯开始了，监察御史何正臣拿着《谢上表》（这是苏轼出任湖州太守给皇帝谢恩的表文），逼问道：“你写 ‘不适时难以追陪新进’，是不是愚弄朝廷，妄自尊大！”舒亶抽出苏轼几首诗的只言片语，加以附会引伸，恶狠狠地说：“这是有意攻击新法，讥讽皇上，诽谤朝廷！”李定没拿出任何证据，却让苏轼承认自己“伤教乱俗”，“侮慢” 皇上，抵制新法法令。他们拿出一本在杭州搜罗到的《苏学士钱塘集》，硬说苏轼到处刻书、写字、题诗，散布奇谈怪论，“鼓动流俗” 。苏轼不是软骨头，在诬陷面前他没有低头。

苏轼在狱中受着折磨，许多人为他被捕而震惊，大家同情他，营救他。他弟弟苏辙上书宋神宗，乞求自己免官为兄赎罪;太子太师张方平对皇帝说：“苏轼是‘天下奇才’,不应以文辞为罪”;王安礼（王安石的弟弟）和当代宰相吴充请求宋神宗释放他;就连和他争执过的王安石，也愤慨地说：“哪有 圣明时代杀掉英才的？”

恰巧在这个时候，因宋神宗的祖母曹太后重病服药，遂降下御旨，实行大赦。1080年1月23日 （宋元丰二年十二月二十九日）大年除夕的前夕，狱卒梁成打开牢门，高兴地对苏轼说：“恭喜你，释放啦！”不久，苏轼被贬到黄州（今湖北黄冈县）充任团练副使。临走时，宋神宗御批;苏轼到黄州不是行使职权，而是闭门思过，悔过自新。一件大冤案就这样草草了结。御史台办案的官员又称鸟台使君，所以，后来人们便把北宋这次有名的文字狱称为“乌台诗案”。