自高祖刘邦开国以来的六、七十年间，西汉前期的几代皇帝吸取前朝（秦）二世而亡的教训，采取了休养生息的政策。徭役减轻了一些，赋税减轻了一些，刑罚宽松了一些。农民在相对安定的环境里积极劳动，因而社会生产得到了迅速的恢复和发展。文帝、景帝朝，便出现了“文景之治”的盛世。

公元前141年1月8日，景帝去世，武帝即位，这时候西汉的繁荣富庶达到顶点，请看《汉书》上的这样一段描述: “至武帝之初，七十年间，国家无事（没有大的征伐，大的徭役），非遇水旱，则民人给家足，都鄙廪庾尽满（都城和边地粮仓尽满） ,而府库余财（财物很多）。京师之钱，累百巨万（积数百万万），贯朽而不可校（穿线的绳子烂了，散钱无法计算）。太仓（都城的粮仓）之粟，陈陈相因（一层又一层覆盖上去），充溢露积于外，腐败不可食。”

上面这些说法难免有些夸张，未必句句是实。但是，汉初推行休养生息政策的结果，使社会富裕，国力强盛，这确是无容置疑的历史事实。