1004年（宋真宗景德元年） 11月初，辽国再次发动了对北宋大规模的军事进攻。二十万大军由辽圣宗耶律隆绪及其母萧太后率领长驱直入，一直打到黄河岸边的澶州（今河南濮阳）。

城下，准备渡过黄河攻取宋都东京（今河南开封）。面对辽军压境的严重形势，朝廷内乱作一团，真宗急得象热锅上的蚂蚁，慌忙和群臣商讨对策。参知政事（副宰相）王钦若、陈尧叟极力主张迁都南逃。当真宗正要采纳这一逃跑主张时，新任宰相寇准挺身而出，要求真宗对主张迁都南下的人问罪。寇准认为，当前只能坚持抗辽，并力主真宗亲征。在这关系到北宋生死存亡的时刻，真宗也不愿做个亡国之君，决定亲征，到澶州督战。

当真宗抵达澶州时，宋军弓箭手已经射死辽国大将萧挞览。

辽军初战不利，部队士气锐减;而宋真宗亲赴抗战前线，则鼓舞了宋军将士的士气。在寇准的亲自指挥下，宋军连续打退辽军的轮番进攻，取得了初步胜利。

这时，交战双方的情况已经发生了重大变化：辽军孤军深入，损失巨大、士气低落;宋军由于初战告捷，人民群众积极支援，士气高昂。寇准决定乘胜前进，夺取更大胜利。但是，一贯主张议和的宋真宗，根本没有取得抗辽斗争最后胜利的决心。早在他未到澶州之前，就派曹利用去辽营进行谈判，只因辽方气焰十分嚣张，没有谈成。此刻，渣州城下的战斗使辽军节节失利，迫于形势，辽主派使臣韩杞为议和代表赴宋营谈判。宋真宗不顾寇准等人的反对，于1005年1月11日与辽订立和约。内容是：宋真宗与辽圣宗以兄弟相称，宋尊辽萧太后为叔母;宋每年向辽送岁币银十万两、绢二十万匹;辽军撤退。澶州郡名为澶渊，所以这个宋辽和约史称“澶渊之盟”。

这个盟约使北宋付出了巨大代价，岁币成为北宋人民长期的沉重负担。但澶渊之盟后，宋辽间维持了一百多年的和平关系，双方在边境榷场进行互市，促进了宋辽经济文化的发展。