386年，鲜卑人拓跋理在北方建立魏国，史称北魏。471年，第六代皇帝拓跋宏继立，是为孝文帝。孝文帝五岁那年登基，他的祖母冯太后位厉行改革的女政治家一临朝听政。直到冯太后驾崩，二十四岁的孝文帝独自秉政。

那时候，北魏统治下的中原地区以汉族为主，具有发达的封建文化。鲜卑族的统治者要巩固政权，就必须接受汉族的先进文化，加强、同汉族地主阶级的联系，这就得进行改革，推行汉化政策。年轻有为的孝文帝认识到这一点，就大刀阔斧地干了起来。494年他把都城从北边的平城（今山西大同）迁到中原的洛阳，接着颁布了一系列消除鲜卑族与汉族之间隔阂的政策。

以前，鲜卑族为了骑马的方便，男女都穿“夹领小袖”的紧身服装，和汉人的宽衣大袖很不一样。495年1月13日， 孝文帝下令禁止鲜卑族穿胡服，他还亲自在宫中光极堂给大臣颁发了汉人冠服，让大家穿戴。孝文帝十分注意这一禁令的贯彻情况。有一天，他在洛阳街上看见一个坐在车里的妇女，仍旧穿的是紧身小袖的鲜卑装。还宫以后，他在朝会上点了负责大臣元澄的名，责备他奉行不力，督察不严。元澄辩解说：不改变打扮的只是少数人。孝文帝发怒了，反问道： “难道要全体都不改变打扮才算督察不严吗？”说罢，又转身向史官吩咐： “应该把这件事情记下来。”

孝文帝的改革措施涉及方面很广。他还先后下令鲜卑贵族采用汉姓（他自己带头改姓元），同汉族通婚，学说汉话，还采用了汉族统治阶级的政治制度北魏汉化政策的推行，加速了当时北方各少数氏族从氏族制、奴隶制向封建化跃进的过程;促进了北方民族的大融合。孝文帝拓跋宏以他有效的改革而在历史上获得很高的评价。