汉高祖刘邦死后，经过惠帝、文帝，到景帝在位的时候，发生了一场吴楚等七个诸侯王国的联合叛乱。历史上叫做“七国之乱”。要说七国之乱的起因，还得从刘邦当年大封诸侯说起。西汉建立后，刘邦为了确保刘家的天下，曾把自己的本家子弟分封到全国各地为王，允许他们在封地内征收租赋、煮盐铸钱、任免官吏。到景帝时，这些称霸一方的藩王，权力越来越大，严重威胁中央集权的巩固。景帝的老师、御史大夫晁错认识到问题的严重性，主张“削藩”。

他说：“今削之亦反， 不削亦反。削之，其反亟，祸小;不削，反迟，祸大。”景帝采纳了晁错的建议，开始削去了几个诸侯王的地盘。削藩直接损害了诸侯王的既得利益，吴、楚、赵、济南、淄川、胶东、胶西七个诸侯王，以吴王刘濞为首联合起来，在公元前154年1月17日(景帝三年正月甲子)起兵发动了叛乱。吴王刘濞是刘邦的侄子，二十岁的时候，刘邦封他做吴王(领地在今苏南一带)。都已经封他为王了，他也叩头谢过恩了。刘邦忽然闪过一个念头：“他 以后会不会造反？”.刘邦拍拍他的肩膀说：“我和你是一家人， 你以后可不能反了我啊！”刘濞赶紧再叩头，说：“不敢！ 不敢！”就是这个口称不敢造反的刘濞，几十年后，当他的实力越来越加强的时候，却成了背叛中央，企图夺取中央权力的罪魁祸首。

1月17日那一天，寒风凛冽，战马嘶鸣，叛军在广陵(今江苏扬州市)集合出发。刘濞自知叛乱军队难得人心，就找了个“清君侧”的借口，声言晁错离间刘氏，要诛杀晁错，除掉皇帝身旁的坏人，表面上把攻击目标指向晁错一个人。七国叛乱的消息传到长安，景帝赶紧商量对策。结果中了“清君侧”的诡计，杀掉了晁错，企图以此平息叛乱。叛军哪里肯善罢甘休？叛军继续向中央进兵。景帝这才恍然大悟，后侮杀了忠于中央集权的晁错。但是人已经死了，后悔也来不及了，于是决心平叛。景帝派周亚夫为太尉，率军开赴前线。叛军本是乌合之众，没有什么战斗力量，叛乱又不得人心，得不到人民的支持。

经过三个月的战争，叛军失败了，诸侯王都先后自杀或被杀，发明“清君侧”的吴王刘濞也落得个身死名裂的下场。吴楚七国之乱被***下去了，景帝收回了部分王国的权力。诸侯王国严重威胁中央集权的问题初步得到解决，西汉中央政府对王国的控制也得到加强。