公元前一世纪末，屋大维相继战胜了各个政敌之后，使自已成为罗马的唯一的全权统治者，公元前30年，他得到“终身保民官”的职权，在罗马虽然仍保留共和制的各种政治机构一公民大会、元老院、执政官等，但形同虚设，事实上，他这位“元首”就是罗马帝国的第一个皇帝。它标志着罗马帝国的开始。

到了公元三世纪，由于奴隶制社会基本矛盾的发展、激化，终于导致农业萎缩，商业衰落，城市萧条，财政枯竭，政治混乱，奴隶起义此伏彼起，整个罗马社会陷于动荡之中。306年，着名的君士坦丁成为罗马皇帝。他靠残酷地***农奴，制订苛严的法律，强化奴隶制度，使帝国出现了暂时的稳定局面。但是，337年，君士坦丁一死，罗马帝国统治集团又发生了十六年争夺王位的混战，使帝国进一步衰落。379年，狄奥多西虽然勉强恢复了统一的残局，但要建立一个稳固的帝国政权已经不可能了。

395年1月17日，狄奥多西逝世。他临终前，明确地把帝国分给两个儿子。自此，统一的罗马大帝国消亡了。在历史上出现了两个罗马帝国：西罗马帝国，首都在罗马;东罗马帝国，首都在君士坦丁堡。