“炮弹威廉”是普鲁士国王威廉三世的次子。1840年，威廉三世死了，长子弗。威廉继位为威廉四世。威廉四世因身患重病，让弟弟处理政务，封他为普鲁士亲王。

“炮弹威廉”是个阴险毒辣而又十分胆小的家伙。1848年 3月，柏林爆发起义，示威群众在皇宫前集会。威廉下令射击示威群众，激怒了的人民，一举打败王军，国王威廉四世被迫向群众投降。威廉害怕愤怒的群众，换上邮差的服装，逃到伦敦避难。事态平息后，他却公然撒谎说他去英国是为了完成一件重要的“外交使命”，如今胜利归来了。1849年，南德地区又爆发了人民起义，威廉领兵去***，他残酷屠杀起义群众，一次就处决二十八名***者。群众憎恨他，称他叫“炮弹威廉”。可是，同是这个凶残的威廉，1857年， 为了争取资产阶级在财政上支持他，却忽而装出一副自由主义者的姿态，任命资产阶级化的新贵族组成内阁，竟然使当时一些资产阶级欢欣鼓舞，说是从此进入了“新纪元”

此后不久，1881年 1月2日，普鲁士国王威廉四世病死，威廉继位为普王，号称威廉一世。他立即换了一副面孔，宣布要维护君王的永恒权利。这引起资产阶级的不满，提出由议会监督政府财政开支。威廉世立即翻脸， 宣布解散议会，成立由封建官像分子组成的新内阁。为了对付资产阶级，他起用伸斯麦为宰相。依靠这位“铁血宰相”，对内***进步力量，对外发动侵略战争。1868年9月，在色当打败法***队，取得了普法战争的胜利。1870年，南德四个邦发表声明，宣布加入德意志联邦，1870年12月10日，在俾斯麦的策刘下，北德意志联邦派代表请威廉一世当德意志皇帝，巴伐利亚国王也被迫提出相同的请求。于是，威廉一世在1871年3月8日加冕为德意志帝国皇帝，宣布德意志帝国成立。