刘备驻兵新野，请诸葛亮为军师，待之以老师之礼，常对关羽、张飞二人说：“我有了孔明，犹如鱼之得水。”关羽、张飞见刘备信重一个青年书生，心里非常不高兴。忽然，听说曹操派遣夏侯惇领兵十万，杀奔新野而来。张飞怨气未消，对关羽说：“ 刘备大哥既信赖孔明，这次就派孔明去迎敌好了。”心里是想看诸葛亮的笑话。

诸葛亮自从受聘为军师以来，这是第一次与敌人对阵。他知道自己胸中所学未曾展露，关、张等人对自己不服，虽然已有破敌良策，但恐诸将不听号令，便对刘备说：“主公如果想让我调兵遣将，就请赐给尚方宝剑一用，以防关、张等人不听指挥。”刘备便将宝剑给了孔明。

诸葛亮有了尚方宝剑在手，不怕诸将不服，便召集众将前来听令。诸将虽然未服孔明，但对曹兵来攻却不敢大意，于是急忙赶来，看孔明如何安排。孔明见众将到齐，便开始调遣起来。他说：“博望城左边有山，名叫豫山，右边有林，名叫安林，可以埋伏兵马。关羽领兵一千埋伏于豫山，敌人到时，不可与战，放过来便是。敌人的粮草辎重必在后面，只要看到南边起了火，就出兵进攻，烧了他们的粮草。张飞领一千人去安林背后的山谷中埋伏，看到火起，便去博望城中放火烧敌屯粮之所。关平、刘封带领五百人，预备引火之物，到博望坡后两边等候，等到敌人兵到，便可放火。赵云领兵为先锋前去迎敌，不许赢，只许输。主公您领兵一千为赵云后援。大家要依计而行，不许违令。”关羽见孔明安排已毕，诸将皆有差遣，只孔明自己却没事可干，问道：“我们都出去迎敌，不知军师做些什么？”孔明说：“我一介书生，不能上阵，只好坐守新野县城了。”张飞一听，大笑说：“我们都去厮杀，你却坐在家里自在，天下有这样的好事。”孔明宝剑在手，说：“尚方宝剑在此，违令者斩。”张飞只好冷笑而去。关羽心想，等他的计策失败时再来问他不迟。诸将皆不明白孔明的安排到底如何，心中疑惑不定，但又不能违令，只好依计领兵安排去了。

孔明又对刘备说：“主公今天就可领兵去博望坡下驻扎。明日黄昏，敌军必到。那时你便弃营而逃，见到火起再回头掩杀。”又命孙乾、简雍准备庆功喜筵，准备记功簿，专等诸人得胜回师。这下连刘备也疑惑起来，仗还未打呢，便准备庆功，难道诸葛亮真能以几千人打败曹操的十万大军吗？

却说夏侯停与于禁等人领兵到了博望，留一半人保护粮草在后慢行，自领一半精兵向前赶来，正遇上赵云领兵一千前来。只见赵云的兵马队伍散乱，旗帜不整。夏侯停大笑说：“诸葛亮以这样的部队作前锋，无疑于驱羊饲虎。看来，这次要捉刘备、诸葛亮是捉定了。”赵云一听大怒，纵马来战。几个回合下来，赵云诈败，拨马便逃，夏侯惇于后紧追不放。追出十余里，赵云回马又战，打了几下之后又跑。曹将韩浩对夏侯惇说：“赵云在诱我深人，敌人可能设有埋伏。”夏侯惇说：“瞧敌人这副德行，即使有十面埋伏，也用不着害怕。”于是又纵马紧追。赶到博望坡，忽听一声炮响，刘备引军冲杀过来。夏侯惇大笑说：“这便是敌人的埋伏了，不过千人而已。今晚我如不到新野，绝不罢兵！”说罢引军来战，刘备、赵云不敌，急忙又逃。这时天色已晚，浓云密布，风也越来越大。夏侯惇只顾领兵追杀，道路越来越窄，两边芦苇遍地，树木丛杂。于禁一见，心里惊慌，急对夏侯惇说：“ 道路越来越窄，树木丛生，应防敌人火攻。”夏侯惇突然明白过来，急令军马速回，可是已经晚了。只听背后喊声大起，关平、刘封所率士兵到处放火，一时间，四面八方都是烈焰，又值夜深风大，熊熊大火滚滚烧来。刘备、赵云回军掩杀，曹军人马争相逃命，自相践踏，死者不计其数。曹军粮草被张飞放火烧毁，博望城被关羽抢占。这一仗直杀到天明，杀得曹军尸横遍野，血流成河。夏侯停急忙收拾残军，回许昌去了。

这一战，诸葛亮以几千人抗击十万曹兵，形势可说是危险之极。但他却巧妙地利用了夏侯惊的轻敌心理，先以赵云为前锋迎战，令其诈败，诱敌深入。他预测到，夏侯惇有可能识破诱敌之计，故而又命刘备于地形宽阔处用兵，使夏侯停误认为这便是埋伏之兵，遂不以为意，一路紧追不放，直至追赶到山势狭窄之处，而其真正的埋伏却不是兵，而是一场熊熊大火。因此，曹军人数虽众，却无用武之处，反而在大火的烧攻之下自相践踏，死伤无数。此战一胜，关羽、张飞等人对孔明佩服得五体投地。