18世纪初年，英国为争夺霸权地位与法国展开了西班牙王位战争。1704年，马尔博罗指挥英、荷、德联军在欧洲大陆上多次打败法军及其仆从国的军队;与此同时，英国在海上也采取了行动。为了控制地中海，从海上威胁法国，英国早就有意染指地中海事务。1704 年5月，英国趁着陆战中连连获胜的有利形势，派鲁克司令指挥一支强大的英荷舰队进人地中海。鲁克向克劳德斯利。肖维尔爵士率领的增援舰队会合以后，于7月把目光转向直布罗陀要塞。这个要塞当时只是过往船只的落脚点，法国和西班牙在此还没有建立严密的防御系统，但是，它扼守着地中海的门户，夺取它对控制地中海有巨大意义。

8月4日，在一阵炮击之后，黑森达姆施塔特侯爵指挥的联军在陆上攻陷了直布罗陀要塞。这次胜利与布伦海姆战斗发生在同一个月里。法国和西班牙两国政府对于一个新的敌手进人地中海感到惴惴不安，因此，法国海军倾巢出动，寻找战机。在马拉加附近，双方进行了长期激烈的战斗，但未能取得优势。法国人决心攻下直布罗陀要塞。1704年冬和1705年初，英荷守军在达姆施塔特的指挥下，再次击退了法军的猛攻。之后，法国和西班牙在战略问题上发生了激烈的争吵。直布罗陀于是便为英国所占，成了它夺取海上优势的根本保证。

对于敌人防备空虚或力量薄弱的环节，趁机而攻取之，这是“乘虚而攻”的谋略。兵法上说“如入无人之境，敌人还来不及抵抗就把它攻占了”，指的就是这种情况。英国人利用法、西两国对直布罗陀要塞战略地位的轻视以及在该要塞防备的松弛，果断加以夺取，不能不说是“乘虚而攻”这一谋略的成功运用。