东晋时，北方的鲜卑族建立了后燕和北魏政权。后燕为鲜卑慕容氏，北魏为鲜卑拓跋氏。

燕主慕容垂于东晋太元二十年(公元395年)五月，派太子慕容宝、赵王慕容麟，率兵八万进攻北魏。

魏主拓跋圭采纳部下建议，决定先“示弱避其锐气，骄纵对方，待敌疲劳后再打”。他率部落西渡黄河，远远地避开燕军。

后燕军至五原时，降服了北魏其余部落，将战利品尽放于黑城(今内蒙古呼和浩特西北)。然后，兵临黄河，并砍木造船，准备南渡。此时已是九月，拓跋圭这才在黄河南岸摆出迎战的架势。

慕容宝好容易才造好船只，一夜暴风，竟有几十条渡船刮到南岸。北魏兵截住渡船，擒燕士卒三百多人。为了表示虚弱胆怯，又全数遣返。

一天， 拓跋圭的伏兵擒住了后燕的使者，一审问， 才知燕主慕容垂得了重病，太子慕容宝心中挂念，派人回去深望。拓跋圭欣喜异常，决定趁此机会，采用攻心之策，使后燕军混乱。从这天起，拓跋圭即命人于路上，把回燕都的使者全部截获，押在军营。

慕容宝不时派人回京问候，但始终不见一人回还，数月不知父王消息，焦虑万分。这一天，派出的使者们突然出现在河岸上，高声呼告慕容宝：“你父已死，何不早归！

这无异于晴天霹雾。顿时，慕容宝六神无主，全军将士惶惶不安。慕容麟的几个部将以为燕王真的死了，竟然密谋废太子，拥立慕容麟，被太子查知斩首。慕容宝与慕容麟之间因此互相猜忌。

为防有变，慕容宝下令撤军。他烧毁了所有渡船，见黄河水尚未封冻，遂不留断后部队。岂料一夜之间，气温骤降，河面立刻封冻。拓跋圭率二万精兵越过封冻的冰面，人衔枚，马束口，悄无声息地在参合陂(今内蒙古丰县)追上了燕军。

天明之时，燕军准备拔营赶路，猛听得山上鼓角齐鸣，仰首望去，只见无数魏兵正从山腰冲下来。燕军士兵双腿发软，各自逃命。前有大河，后有追兵。初冻的黄河经不住众多人马的一再践踏，冰面碎裂，狂奔的燕兵竟有无数人落人水中。慕容宝率领残兵败将逃回国，见到父王慕容垂方知中了拓跋圭的诡计，后悔莫及。