公元前200年冬，刘邦亲率二十万大军征讨背叛汉王朝的韩王信，韩王信勾结匈奴冒顿单于作乱，冒顿以老弱残兵引诱刘邦深入至平城(今山西大同东北)，以四十万精锐骑兵包围在白登山。七天七夜，汉军仍无法突围。

一天，谋臣陈平跟在刘邦身后在白登山上观望敌阵，以图退兵之计，忽见山下有女骑兵在纵马奔驰，陈平急忙找来抓获的匈奴官兵询问，匈奴人回答说：“那是阏氏(相当于汉朝的王后)的侍从，冒顿单于打仗时，总要带阏氏同行。”陈平问：“阏氏也会带兵打仗吗？”匈奴人回答：“阏氏虽不会带兵打仗，但冒顿单于却很听阏氏的话。阏氏醋意大，最不喜欢别的女人接近冒顿单于。”

陈平听后，暗暗欢喜。他命令画工精心绘制一幅绝色美女图画，又命人带着美女图和珍奇重宝暗中送给匈奴阏氏，并对她说：“汉皇帝危急，欲献此女媾和。”阏氏见画，果然醋意大发，惟恐画中美女为冒顿单于所宠爱，她收下珍奇重宝，却把美女图退回给汉使，对汉使说：“这个就不用了，你们给单于送些别的礼物，我劝说单于退兵就是了。”

汉使回去后，阏氏找到冒顿单于，对他说：“汉、匈两主不应相逼太急，况且，汉帝有神灵保佑，务请单于留心。

冒顿单于本无置汉帝于死地之心，又担心汉军以死相拼，自己也遭受重大损失，于是听信了阏氏的话，在接受汉军的礼物后，网开一面，给了汉军一条生路。

恰逢大雾弥漫，陈平命汉军各备强弓，上搭双箭，随时准备在遭到匈奴的强攻下，万箭齐发，拼个你死我活，但匈奴人始终没有发起攻击，刘邦终于率领二十万汉军从白登山撤了出去。