1592年4月，日本权臣丰臣秀吉为了实现其对外扩张的狂妄野心，出动15万多陆军、4万水军、700多艘战船，渡过对马海峡，大举入侵朝鲜。日军登陆后，以优势兵力，采取“水陆并进”的战术，向北推进。陆军分三路在不到2个月的时间内，占领了除平安道平壤以北及全罗道沿海一带部分地区外的大部分朝鲜国土。水军的任务则是攻占庆尚、全罗、忠清等道的沿海地区，确保海上交通线，保证陆军的粮食和战略物资的供应，以配合陆军迅速占领整个朝鲜。

朝鲜全罗左道水军节度使李舜臣，面对这种不利形势，感到自己的水军如不主动出海作战，等待敌人来攻，就会成为瓮中之鳖，只能坐以待毙。因此，5月4日，李舜臣率领全罗左道和全罗右道的水军共计85艘战船离港出海作战，寻机打击日本侵略军。5月7日，派出执行侦察任务的战船飞报在玉浦港海面发现停泊着50多艘日军战船，大部分侵略军都已离船上陆进行抢劫，正在把抢来的东西往船上搬。李舜臣认为这正是出其不意、攻击敌船的大好时机，立即率领水军赶赴玉浦海面，猛攻日本战船。日船遭到突然袭击，不知所措，慌忙择路而逃。李舜臣为了全歼敌船，率军包围了正在逃跑的敌人，用火炮猛烈轰击。朝军将士们眼见日军的强盗行径，个个同仇敌忾，奋勇杀敌。经过几个小时的激战，共击沉日船26艘，击毙日军无数。紧接着，朝鲜水军继续在海面搜索，于当天下午在永登浦前海击沉敌船5艘，5月8日又在赤珍浦海面击沉日军大小战船13艘。朝鲜军队取得了开战以来的第-次辉煌胜利。

这一战的胜利，极大地鼓舞了朝鲜军民的斗志，坚定了他们打败日本侵略者的信心，同时也打乱了丰臣秀吉“水陆并进”的作战计划，切断了日本水军与陆路的联系，使日本陆军的物资供应发生困难。朝鲜水军开始在水面上取得了主动权。

朝鲜水军将领李舜臣，面对强敌，形势岌岌可危，他没有采取消极躲避的做法，而是运用在战斗中求生存、置之死地而后生的智谋，采取主动出击的战法，沉重地打击了敌人，扭转了被动的局面。