1797年底，大***后的资产阶级法国已经击败了欧洲大陆的几个封建君主国，第一次反法联盟土崩瓦解，惟独英国仍然顽固地继续对法作战。督政府决定策划一次大规模的出击行动，给英国以致命打击。英国闻讯后十分紧张，一面派间谍四处探听法***事情报，一面加紧备战，全岛动员。

1798年初，英国政府获悉：法国在大西洋沿岸集结了15万大军，拿破仑将军被任命为征英方面军总司令。对英国的进攻迫在眉睫。5月12日，英国却得到情报：拿破仑已在月初前往地中海边的土伦港，一支庞大的舰队出现在那里。英国政府决策人员迷惑不解，忐忑不安，摸不清对方葫芦里卖的是什么药，便急忙派纳尔逊率舰队赴地中海，以应付不测。6月12日，当纳尔逊赶到土伦港外时，发现法国舰队早已离港。当英舰队追赶至马耳他岛时，法***队已弃岛而去。纳尔逊面对茫茫的地中海，心中发问：拿破仑究竟去哪儿了呢？

原来，督政府起初准备进军英国本土，但仔细一计算，发现实施该作战行动需款达1亿法郎之巨，还需动用全部法军主力，实在是力不从心。况且法国海军又不能与强大的英国海军抗衡。于是，法国放弃了这一方案，转而将中东、印度一线作为打击英国的主攻方向，并选择扼欧、亚、非三洲战略要冲的埃及为突破口，在尽快占领埃及后继续东进，直逼英属印度。因为漫天大雾，英法军队在海上几乎擦肩而过，但彼此均未能发现对方。6月31日，当纳尔逊还在茫茫大海上苦苦搜索法国舰队的踪迹时，拿破仑已经率领260多艘船舰和3万多名士兵驶进了亚历山大港，并迅速攻占亚历山大，向开罗挺进，在金字塔畔大败埃及曼麦鲁克统治集团的军队，占领了开罗。以后虽然法军未能在中东取得很大进展，更不用说进攻印度，但控制埃及全境达3年之久，给英国海外势力以沉重的打击。