清顺治三年(1646 年)，郑成功逃往南澳(今广东南澳东)，利用清军沿海兵力薄弱的形势，继续募兵抗清，进而形成以厦门为核心的抗清根据地。顺治九年(1652年)，郑成功在江东桥(福建漳州东)伏歼了清军驻闽主力，而合围漳洲(今福建漳州)。清廷经过江东桥之战，重新估计了郑成功的力量，派万余八旗精骑入闽，增援漳州。清军吸取了前次失败教训，改变进攻策略，主力从大路进攻，另分一部由右翼小路经长泰(今福建长泰)迂回包围郑军。郑成功得知这一消息，立即下令撤出漳州。十月初，清军向守在漳州东南的郑军发动了进攻。郑军初次与战斗力较强的八旗军作战，经不住骑兵的凶猛冲击，损兵折将，被迫退守海澄(今福建龙海县东南海澄镇)。海澄是厦门的门户，得之可为反攻大陆的滩头据点。

失之则会使厦门暴露在清军威胁之下，后果不堪设想。郑军前有强敌，背临大海，处于兵家所说的“死地”。郑成功决心破釜沉舟，与清军决一死战。郑军一贯以攻为守，习于野战，郑成功认识到与八旗军骑兵进行野战对己不利，于是改变战法，以防御为主，伺机出击歼敌。顺治十年(1653年)五月，清军经过一段时间的休整、准备之后，开始对海澄发动进攻。郑成功手执隆武帝赋子的“招讨大将军印”，当众宣誓，“宁为玉碎，不为瓦全”，鼓励将士奋力死战，恢复明朝江山。还宣布：有冒死立功者，愿将此印转赠。清军得知郑军由野战改为据城固守，也暂时按兵不动，而以火力连日轰击海澄。一时间海澄城飞沙走石，木栅全部被毁，伤亡颇多。在这紧要关头，郑成功亲临前线一面激励将士，一面命令战士挖掘掩体，减少伤亡。这时，郑军派出的探子回报说，清军的弹药即将用完，近期无法补充。郑成功判断清军必将在近日寻求决战。郑成功下令：“神器营在半夜秘密将城内所有火药埋在城外外壕，把引信通过地道引至城内。同时召集众将布置方略：先把清军引入外壕，然后引爆炸药，全线出击。不出郑成功所料，在猛烈炮火的攻击后，清军于拂晓前匆忙对海澄发起攻击。郑军的前沿部队与清军短兵相接，战至天亮，郑军故意败退，把清军主力引向外壕。清军不知是计，步步进逼。郑成功见清军主力大部分进人外壕，而郑军退尽之后，下令点发火药。霎时间爆炸声震天动地，清军毫无防备，被炸得血肉横飞，死伤惨重。爆炸刚停，郑军全线出击，将过壕的清军全部消灭。郑军土气大振，乘势追击，清军一败涂地，只有部分残兵逃回。

海澄之役，郑成功审时度势，奋勇作战，终于击败八旗精骑，在“死地”获胜。随即乘胜进兵，控制了闽、粤一千余里的海岸以及漳、泉、潮、惠等地，拥有精兵二十万人，成为当时抗清的主要力量。