陶侃是东晋时的著名将领。公元305年，右将军陈敏反叛朝廷，荆州刺史刘弘派陶侃率兵迎击陈敏。陶侃与陈敏是同乡，部将扈环对刘弘说：“陶侃与陈敏曾经是朋友，你把大军交给陶侃，万一有变，荆州还能保全吗？”刘弘回答道：“陶侃为人坦诚，忠于职守，他决不会做出对不起朝廷的事。”

陶侃果然不负刘弘的重望，他身先士卒，指挥若定，将陈敏彻底击溃。

屯骑校尉郭默因泄私愤杀害了平南将军刘胤，事后反造谣说刘胤企图谋反。宰相王导担心郭默造反，不但不制裁他，反而将他升为西中郎将。陶侃得知后，上表皇上坚决要求讨伐郭默，经准奏后，亲自带兵征伐。

郭默深知陶侃治军严明，而且深得将士们的信赖，将士们都愿为他效命，听说陶侃来讨伐，心中恐惶，急忙召集部下商议对策。不料，陶侃兵行神速，郭默刚拿定主意，准备弃城逃跑，陶侃已将一座城池围了个水泄不通，并且历数郭默罪行，向城内的将士展开了攻心战。

郭默想战，不敢战，想逃，断了出路，想降，又怕性命不保。他在犹豫之间，城外号角齐鸣，陶侃发出了攻城的命令。这时候，郭默的部将宋侯见大势已去，害怕祸及自己，为了活命，率兵把郭默抓获，大开城门，向陶侃投降。

一场战斗，士兵们的血还没有沾上兵器，就以陶侃的辉煌胜利宣告结束了——成语“兵不血刃”就出自这一史实。

陶侃屡建奇功，为晋朝的稳定做出巨大贡献，他死后，被追封为大司马。