袁绍与曹操自幼相识，本来是朋友，汉献帝初平元年共同讨伐董卓，以后在军阀混战时期，在一个在河南，一个在河北，分头发展，一般维持着友好的关系。

曹操字孟德，小名阿瞒，沛国谯县(今安徽亳县)人。祖父曹腾在宫中当了三十多年宦官，父亲曹嵩是曹腾的养子。曹操出身在一个宦官家庭。后来在***黄中农民起义的过程中逐渐发展起来。

袁绍，汝南郡(今河南汝南、淮阳及安徽阜阳一带)汝阳县(今河南商水)人。出身在一个一连四代有五个人做过三公(司徒、司空、太尉)大官的家庭里，势力比较大。他是一个极其阴险刁滑的家伙，早在各路人马讨伐董卓时，就包藏有野心。

一天，袁绍以盟主的身份，巡视曹营，曹操以礼设宴迎接。席间，袁绍以试探的口吻说:“现在董卓势力还不小，如果将来发生重大变化，你打算占据什么地方?”

曹操没有吭声，停顿一会儿，看看袁绍的脸，反问道:“你的意见占据什么地方最好?”

袁绍答道:“我看冀州这个地方好，那里地势险要，南有黄河可以扼守，北有燕、代作为屏障，再加电上乌桓等少数民族的帮助，真是一个所谓地广人众，进退可保的好地方。我将来就以这里作为据点，南下争天下，是很有把握的。哈哈.....,”。袁绍得意洋洋地瞟了一眼曹操。

曹操暗自沉思:袁绍啊，袁绍!你真刁滑，现在还没有和董卓交手，你就把后脚都伸好了。

曹操思索一会儿，才缓缓地说:“我可以招徠天下的人才，靠他们的智谋，不管在哪里都可以，没有办不成的事业。”

袁绍不以为然地笑了一下。

酒宴以后，袁绍就积极地发展自己的势力，扩大地盘，乘着天下混乱的局面，首先占领黄河北边的冀州，作为立足之地，然后叫他的两个儿子和外甥分别霸占青、并二州，成为北方最强大的军阀集团。

这时曹操仅只占有兖、豫二州之地。兖州是四战之地，四周的军阀对他都有威胁，在物产和人力上都不如冀州。因为，东汉末年战乱，这个地区遭受破坏最厉害。但曹操并不示弱，也积极发展自己的势力。挟持皇帝定都许昌后，立刻利用汉献帝的名义发号施令，下诏书，指责袁绍“地广人多，专自树党，身为四世三公，不仅不扶持朝廷，反而擅自征伐。贪得无厌。”以后，曹操又以袁绍为太尉,封为邺候。