伯乐是相马的好手。所以韩愈说：“世有伯乐，然后有千里马。千里马常有，而伯乐不常有。”这说明了识别和发现人才的人的重要性。伯乐年纪大了，秦穆公跟他商量说：“你的子孙当中，有谁可以接替你的职务呢？

伯乐深知自己子孙的才识不高，不赞成由他们接替自己的职务。于是，秦穆公又问，“那么，让谁来接替你好呢？”伯乐向秦穆公推荐了九方皋。他说：“九方皋是早些年和我一起挑柴担菜的小伙子，论相马的本领，不在我以下，请您能够像信任我一样地信用他。”

秦穆公半信半疑地接见了九方皋。为了试一试他相马的本领，立即派他去选一匹天下最好的千里马。九方皋经过三个月的跋涉奔波，终于在沙丘那个地方发现了一匹好马。于是，九方皋向秦穆公报告说：“在沙丘找到了好马，仿佛是一匹黄色的母马。”跟他同去相马的人一听，异口同声地纠正说：“他说错了，是一匹纯黑色的公马！”秦穆公听了感到不快。他把伯乐找来，用带有几分责备的口吻说：“你所推荐的九方皋，连马的毛色和公母都搞不清，怎能分辨出马的优劣呢！

伯乐喟然长叹说：“真的到了这种地步了吗？依我看，这恰恰是他比我高明千万倍的地方！九方皋相马，只着重于马的风骨、精神和品格，并没有把重点放在马的形体、公母和毛色上;只注意了他认为特别需要注意的方面，有意识地忽略放弃了他认为无关紧要的方面。像他这种相法，才是最可贵、最高超的相马法啊！”

过了一些时候，九方皋相中的那匹马送到了宫廷，虽然不是一匹黄色的母马，而是一匹黑色的公马，但却果真是一匹千里良马。秦穆公对伯乐的慧眼识人和九方皋的慧眼识马，都很佩服，于是任命九方皋接替了伯乐的职务。