司马懿很有谋略， 且又行事果断。曹操闻其名，欲聘他为官，但司马懿见汉室衰微，曹氏专权，便假托身患风痹，不能起居，予以推辞。曹操不信，遂派人扮作刺客前去验证。司马懿在深夜之中，见有人闯入自己的卧室，举剑奔自己刺来，大吃一惊，但他立即悟到这是曹操派来的人，于是躺在床上，一动不动，任凭刺客处置。刺客见状，认定司马懿真患了风痹，收起利剑，回禀曹操去了。

但是，司马懿不能永远躺在床上，于是便装作逐渐好转，有节制地进行活动。曹操探知，又派使者请他。司马懿审时度势：如果再一味拒绝恐招不测，况且天下大势已尽归曹操，因此司马懿便随使者去见曹操，很得曹氏父子赏识。不过，精于人事的曹操很快察觉司马懿潜在的野心，认为他不是一个会永远甘心居于臣下的人，开始用疑惧的眼光看着他。这一变化，机敏的司马懿立刻警觉了，他开始计较眼前的分寸利益，把-些日常生活小事看得很重，装出一副胸无大志、目光短浅的模样。曹操竟又一次被他瞒过了。另外，他还在曹丕面前花言巧语，求得保护。

公元230年，魏拜司马懿为大都督，与蜀国抗衡。当时的蜀国，无论人力、物力都没有魏国雄厚，因此，蜀国要取胜，必须速战速决。司马懿看透了这一点，坚守阵地不出战。诸葛亮派人给他送去女人的衣服首饰来激怒他，他也坦然受之，始终不派出一兵一卒。最后，诸葛亮因积劳成疾，病死在五丈原，蜀兵只好退回。

公元237年，魏明帝病逝，临死之时，将太子曹芳托付给大将军曹爽和司马懿。曹爽把持朝政，对司马懿不放心，司马懿又一次装起大病来，曹爽派心腹李胜去探看，见司马懿“令两婢侍边，持衣、衣落：复上指口，意渴求……”他还求李胜照顾他的两个儿子。李胜回复，曹爽放下心来，再不怀疑。

十年之后，毫无戒心的曹爽陪同小皇帝曹芳离开京城，在家装病的司马懿突然乘机发动***，独揽了大权。后来，他的孙子司马炎废魏帝，建立了晋王朝。