刘裕，京口人，寒门出身，早年曾为相府兵将刘牢之参军。桓玄篡晋后，刘联合旧人举兵收桓玄，从此掌握晋宪军政实权。义熙六年(410)，刘裕灭南燕。取得今山东大部地方。***卢循起义后，又消灭割据。益州（今四川）的谯纵，十三年灭后秦，取得潼关以东、黄河以南大片土地。元熙二年(420)，刘裕代晋称帝，改元永初，国号宋，历史上又称刘宋。

刘裕鉴于东晋门阀专政、王权弱小、方镇割据的积弊，在中央任用寒人掌典机要，地方则多由宗室出任方镇，以求加强专制皇权。宋世士族门阀虽然位遇很高，但军政实权却大为削弱，从而使国内的统一程度和中央权力都大为增强。刘裕还采取了一系列抑制豪强兼并，减轻人民负担和恢复农业生产的措施，使农民的境遇有所改善。

永初三年(422)刘裕死，长子刘义符继位。两年后，大臣徐羡之等废杀义符，立其三弟刘义隆为帝（宋文帝）。刘义隆继续执行刘裕的政策，在东晋义熙土断的基础上，清理户籍，下令减轻或免除人民积欠政府的“逋租宿债”。劝农、兴学、招贤，开炉铸钱。

人民得以休养生息，社会生产有所发展，经济文化日趋繁荣。宋文帝元嘉之世(424～453)是东晋南朝国力最强盛的时期，史称“元嘉之治”。

刘宋时，黄河以北的北魏日益强大。早在刘裕统治末年(422—423)，北魏已陆续夺去滑台（今河南滑县东）、虎牢（今河南荣阳汜水镇）和洛阳等重镇。北魏统一北方后，又调集六十万大军南下。元嘉二十七年(450)，魏太武帝拓跋焘亲率十万大军进攻悬瓠（今河南汝南），被宋军击败。宋军又分数路北进。其中柳元景一路自卢氏（今属河南）出发，在当地汉族人民积极支持下，连克弘农、陕县和潼关。但由于宋军主力王玄谟部久攻滑台不下，为北魏主力击溃，宋文帝只得令柳元景部亦撤退。同年冬，拓跋焘率兵号称百万，南下直抵瓜步（今安徽六合东南），准备渡江进攻建康。由于江准人民坚壁清野，魏军抄掠无所获，人马饥乏；加之宋军在沿江数百里内建立起坚固的防线，魏军只得北撤。魏军这次南侵，对江、淮、青、济广大地区进行了前所未有的野蛮破坏；所至之处，一片焦土，宋朝国力从此大为削弱。

元嘉三十年，太子刘劭杀文帝自立。同年，文帝第三子江州刺史武陵王刘骏起兵诛劭，即帝位，是为孝武帝。他为了加强对地方军政的控制，无论“长王临藩”或“素族（指皇族以外的士族）出镇”，都派典签分掌实权，严加监视。诸王和镇将因遭疑忌，先后起兵作乱，于是皇室内部，君臣之间，相互残杀，愈演愈烈。孝武帝在位时，杀叔父刘义宣，并杀四个亲弟。宋明帝刘彧时，又杀尽孝武帝诸子，还把尚存的五个亲弟杀掉四个。被疑忌的文臣武将，有的被杀，有的叛国投敌。如幽州刺史刘休宾、兖州刺史毕众敬、徐州刺史薛安都、冀州刺史崔道固、青州刺史沈文秀等，先后投降北魏，刘宋失去了淮河以北大片土地，南朝疆域再次缩小。

东晋以来，门阀士族地主大量占山固泽，政府虽一再禁止，但效果不大。大明年间(457—464)，孝武帝企图改禁为限，规定：地主原占山泽一律归地方所有；此后占山护泽以官品为准，数量由一顷至三顷，原占已足此数的不得再占；在此规定以外擅占山水者，按强盗律治罪。从此，占山护泽合法化，而数量的限制仍无法实行。

元嘉以后，宋王朝对人民的剥削亦日益加重。当时实行计资分等纳调，地方官为了提高户等以增加税收，桑长一尺，田进一亩都计在资产之内，甚至连屋上加瓦都要计税，使得农民不敢种树垦荒、泥补房舍，更无意发展生产。沉重的徭役，甚至连儿童也不放过，以致造成“田野百县，路无男人；耕田载租，皆驱女弱”。阶级矛盾十分尖锐，小规模的农民起义不断发生。泰豫元年(472)明帝死，子刘昱（后废帝）继位，内乱更加炽热。这时实权已落人中领军萧道成手中。元徽五年(477)萧道成杀刘昱，立昱弟刘凖为帝（即顺帝）。升明三年(479)，萧道成废刘犟，称帝建齐朝，宋亡。