曹操本是宦官曹腾养子，买官至太尉。在***黄巾军的战争中，发展了军事实力，又不断与黄巾起义的余部作战，于公元192年在济北（今山东长清）打败青州黄巾军，将黄巾降卒3 0余万，男女百余万口，编为自己属下，“号为青州兵”，从此，成为各军事集团实力较强的一支。公元1 9 6年汉献帝趁关中混战之机从长安逃回洛阳，曹操立即迎献帝并迁都于许昌，“挟天子而令诸侯”，在政治上取得优势。同年，曹操又用屯田的方法，解决了军粮问题。在满目荒凉的中原，曹操占领的地区竟出现生产发展的迹象，这就使他逐渐成为北方最大的割据势力。

在公元2 0 0年以前，北方军事集团中唯一能与曹操抗衡的只有袁绍。这样，曹、袁之间的战争就不可避免了。

官渡之战前，袁绍占有冀、并、青、幽四州之地，拥有大军1 0万，战马万匹，而曹操只有兖、豫二州，军队一二万人。从军事实力及后方物资方面看，袁远胜曹。但袁绍在政治上不得人心，“使豪强擅恣，亲戚兼并，下民贫弱，代出租赋”，其残暴统治早引起统治下的人民的仇恨。而曹操的统治则较为清明，治军赏罚严明，任人唯才是举，又比较注意发展生产。因此，当公元2 0 0年官渡之战开始后，曹操采取声东击西的战术，以少胜多，很快地使袁绍1 0万大军全线崩溃。起初，袁绍进军黎阳（今河南浚县东北），围白马（今河南滑县东），曹操先解白马之围，再退守官渡。阻扼袁绍1 0万大军达半年之久，致使袁军军心动摇，全线崩溃。袁绍从前线仓促逃回，二年后忧愤而死。

建安十二年（2 0 7年），曹操率兵扫平袁绍死后由其子袁尚统率的残余势力，统一了南起长江北至长城的北方地区。