永昌元年（6 8 9年）十一月初一，武则天大赦天下，宣布历法改用周正，以建子月为岁首，改永昌元年十一月为载初元年正月，以十二月为腊月，正月为一月。在《改元载初赦》中，借阐述历法（正朔）改变的意义，武则天一方面透露了革唐命而建新朝的意思，同时告诉人们这种变革是受之于天，而不是定之于人，她不过是接受天意的安排。

她还很羡慕秦始皇把统一文字作为新时期开始的一项壮举，但她知道“习俗多时，良难顿改”，重新创制一套文字是不可能的。因此，命宗秦客改造“天”、“地”等十二个字，也在赦文中颁示天下，以象征新局面已经到来。

七月，东魏国寺僧法明等十名僧人，表上《大云经》，《大云经》全称《大方等大云经》，其中有菩萨转身为女当国王的经文，还有无明国王等乘之女增长继承王位的记载。因此，僧法明等在表中言武则天乃弥勒下世，当代唐为人世主。武则天立即将之颁示天下，向百姓宣传她做皇帝的合理性。春官尚书李思文还翻出《尚书.武成》篇，把其中“垂拱天下治”之语，说成武则天“受命之符”，武则天也颁示天下。

在这样密锣紧鼓声中，载初元年（6 9 0年）九月初，侍御史傅游艺帅关中百姓九百人出潼关至洛阳，到皇宫给武则天上表，请武则天改国号为周，正式做皇帝。接着，洛阳的父老群众，和尚、道士一万二千人云集到皇宫外，请武则天做皇帝，武则天表示谦让，没有马上答应。第二天，更多的百姓、四夷酋长、和尚道士，再加上文武百官五万余人守着皇宫固请，要求武则天不要“推久而绝人”。睿宗看到形势如此，也请求赐姓武氏。武则天这才表示上应天命，下顺民意，接受了睿宗及群臣、百姓的请求。

九月初九，武则天登上则天门城楼，宣布改唐为周，改元天授，大赦天下。几天后又给自己加尊号为“圣神皇帝”，以睿宗为皇嗣。武则天就这样登上了皇帝的宝座。

十月，武则天敕两京及诸州各建大云寺一座，藏大云经，并令僧人升高座讲解，向百姓宣讲大云经。接着又下了《释教在道法上制》，把佛教提到道教之上，以表彰僧人从佛教经典中给她提供了受命祯符的功绩，同时也从宗教思想上和李唐尊奉道教区别开来。遍布于各地的大云寺遗迹和天授、长寿、延载年间（690 -694年）的弥勒造像，便成为武则天做了中国历史上惟一女皇帝的历史见证。