话说汉帝夺了爱婿张敖的王位，他爱姬戚夫人之子如意，还要把原有代地，一并归他。在汉帝的心里，可算得巴结戚夫人至矣尽矣的了。谁知戚夫人却认作无论甚么王位，总是人臣，无论甚么封王，怎及天下，必须他的爱子，立为太子，方始称心。

汉帝又知御史大夫周昌，正直无私，忠心对王，命他担任赵地作相，同往镇守。这个周昌，乃是汉帝同乡，沛县人氏，素病口吃，每与他人辩论是非时，弄得面红耳赤，青筋涨起，必要把己意申述明白，方肯罢休。但他所说，都是一派有理之言，盈廷文武将吏，无不惧他正直，连汉帝也怕他三分。因他是前御史大夫周苛从弟，周苛殉难荣阳，就任他继任兄职，并加封为汾阴侯。他就位之后，很能称职，夙夜从公，不顾家事，大有“禹王治水三过其门不入”之概。

一日，周昌有封事入奏，趋至内殿，即闻有男女嬉笑之声，抬头一瞧，遥见汉帝上坐，怀中拥着一位娇滴滴的美人，任意调情，随便取乐，使人见了，肉麻万分。那位美人，就是专宠后宫的戚夫人。周昌原是一个非礼勿视的正人，一见那种不堪入目的形状，连忙转身就逃。连封事也不愿奏了。不料已被汉帝看见，撇下戚夫人，追出殿门，在后高呼他道：“汝为何走得如此快法？”周昌不便再走，只得重复返身跪谒。汉帝且不打话，趁势展开双足，跨住周昌颈项，作一骑马形式，始俯首问他道：“汝来而复去，想是不愿与朕讲话，究属当朕是何等君主看待，情实可恶！”周昌被问，便仰面看着汉帝，尽把嘴唇乱动，一时急切发不出声音，嘴唇张合许久，方始挣出一句话来道：“臣臣臣看陛下，却似桀纣。”汉帝听了，反而大笑，一面方把双足跨出周昌头上，放他起来，一面问他有何奏报。周昌乃将事奏毕，扬长而去。

汉帝既被周昌如此看轻，理该改了行径，岂知他溺爱戚夫人，已入迷魂阵中，虽然敬惮周昌，哪肯将床第私情，一旦抛弃。实因为那位戚夫人，生得西施品貌，弄玉才华，尚在其次，并且能弹能唱，能歌能舞，知书识字，献媚邀怜，当时有出塞、入塞、望妇等曲，一经他度入珠喉，抑扬宛转。纵非真个亦已销魂，直把汉帝乐是手舞足蹈，忘其所以。戚夫人既博殊宠，便想趁此机会，要将太子的地位，夺到手中，异日儿子做了皇帝，自己即是国母，于是昼夜只在汉帝面前絮聒。你们想想看，如意虽封赵王，他如何会满意的呢？汉帝爱母怜子，心里已经活动起来；又见已立的那位太子盈，不及如意聪明，行为与之不类，本想就此办了废立之事，既可安慰爱姬，又能保住国祚。无奈吕后刻刻防备，究属糟糠之妻，又不便过甚，因循下去，直到如今。及至如意改封赵王，其时如意已经十岁，汉帝便欲令他就国。戚夫人知道此事，等得汉帝进他宫来的时候，顿时哭哭啼啼，如丧考妣的情状，伏在地上，抱着汉帝双腿道：“陛下平日垂怜婢子，不可不谓高厚，何以今天要将婢子置诸死地？”汉帝失惊道：“汝疯了不成？朕的爱汝，早达至境，汝又无罪，何至把汝处死，这话从何说起？”戚夫人听了，又边拭泪边启道：“陛下何以把如意远遣赵国，使我母子分离？婢子只有此子，一旦远别，婢子还活得成么？”汉帝道：“原来为此。朕的想令如意就国，乃是为汝母子将来的立足，汝既不愿如意出去，朕连那周昌也不叫他去了。有话好说，汝且起来呢！”

戚夫人起来之后，便一屁股坐到汉帝的怀内又说道：“陛下只有将如意改为太子，婢子死方瞑目。”说着，仍旧嘤嘤地哭泣起来。汉帝此时见戚夫人，宛如一株带雨梨花，心里不禁又怜又爱，忙劝他道：“汝快停住哭声，朕被汝哭得心酸起来了，我准定改立如意为太子，汝总如意了。”戚夫人听了，方始满意地带着泪痕一笑道“我的儿子，本叫如意，陛下早就将他取了这个名字。顾名思义，也应该使我母子早点如意呀。”

次日，汉帝临朝，便提出废立的问题。群臣听了，个个伏在地上，异口同声地奏道：“废长立幼，乃是不得已之举，今东宫册立有年，毫无失德，如何轻谈废立，以致摇动邦基？”汉帝闻奏，也申说自己理由。话尚未完，陡听得一人大呼道：“不，不，不，不可！”汉帝看去，却是口吃的周昌，便微怒道：“尔仅说不可，也应详说理由。”周昌听了，越加着急，越是说不出来。那种猴急的样儿，已是满头大汗，喘气上促。群臣见了，无不私下好笑。过了一霎，周昌方才挣出数语道：“臣口不能言，但期期知不可行！陛下欲废无罪太子，臣偏期期不敢奉诏！”汉帝见此怪物，连说怪话，竟忍不住圣貌庄严，大笑起来。这期期二字，究竟怎么解释？楚人谓极为綦，周昌口吃，读綦如期，连说期期，故把汉帝引得大笑，就此罢议退朝，群臣纷纷散出。

周昌尚在人丛之中，边走边在揩他额上的汗珠。甫下殿阶，忽被一个宫监抓住他道：“汝是御史周昌么？娘娘叫你问话。”话未说完，也不问好歹，拖着周昌便向殿侧东厢而去。周昌不知就里，不禁大吓一跳，想问原委，话还未曾出口，已被那个宫监拖至东厢门口。周昌一见吕后娘娘站在那儿，自知那时帽歪袍皱不成模样，忙去整冠束带，要向吕后行礼。不料吕后早已朝他扑的一声，跪了下来。此时只把这位周昌又吓又急，两颗眼珠睁得像牛眼睛一般，慌慌忙忙地回跪下去。谁知跪得太促，帽翅又触着吕后的须花，幸得吕后并不见怪，反而娇滴滴地对他说道：“周君尽管请起，我是感君保全太子，因此敬谢！”周昌听了，方知吕后之意，便把他的脑袋赶紧抬起答道：“臣是为公，不不不是为私，怎怎怎么当得起娘娘的大礼！”吕后道：“今日非君期期期期的力争，恐怕太子此刻早已被废了。”说毕回宫，周昌亦出。

原来吕后早料戚姬有夺嫡之事，每逢汉帝坐朝，必至殿厢窃听。这天仍是一个人悄悄地站在那儿。起初听见汉帝真的提出废立问题，只把他急得三魂失掉了两魂，金銮殿上，自己又不便奔出去力争。正在无可奈何的当口，忽听得周昌大叫不可，又连着期期期期的，竟把汉帝引得大笑，并寝其事。这一来，真把吕后喜得一张樱口合不拢来，忙命宫监，速将周昌请至。及至见面，吕后便跪了下去。吕后从前并不认识周昌，因他口吃，一开口便要令人失笑，容易记得他的相貌。还有一班宫女，只要看见周昌的影子走过，大家必争着以手遥指他道：“此人就是周昌，此人就是周昌。”因此宫娥彩女，内监侍从，无老无幼，没有一个不认得周昌的。所以吕后一听见他在力争，急令宫监把他请来，使他受他一礼。至于宫监去抓周昌，累他吃吓，这是宫监和他戏谑惯了，倒不要怪吕后有藐视周昌的意思。吕后那时心里的感激周昌，差不多替死，也是甘心，何必吓他。