1853年3月31日，向荣在天京城外的孝陵卫建起江南大营。向荣，四川大宁（今巫溪）人，行伍出身。1813年随杨芳***河南李文成起义，1850年***湖南李元发起义，同年任广西提督，被清政府钦差大臣李星沅指派负责在广西省内外***太平军，以控制太平军的发展，企图将起义军扼杀在摇篮里。

太平军刚刚起义时虽只有两万人，但义军纪律严明，作战英勇，很快攻克了紫荆山北的武宣地区。向荣率领官军堵住太平军去路。当太平军突围北上，向荣又一直尾随太平军直到天京（今江苏南京）。江南大营的建立主要为扼住天京东下苏杭的道路，并威胁着天京的安全和太平军的发展。

1855年，西征太平军在石达开率领下，突入江西，武昌解围。曾国藩困守南昌，危在旦夕。为解除天京的紧张形势，太平军向江南（包括江北）大营发动进攻，将其击溃。向荣自杀（一说忧惧而死）;其副手，天地会起义军的叛徒张国梁逃到丹阳。

天京事变后，1857年，清政府任命和春为钦差大臣重建江南大营。此时，江南大营拥兵多达十几万，并乘太平军赴三河与湘军作战之机，再次围困天京。太平军三河大捷后，李秀成率精兵向东突围攻下杭州。当和春调动江南大营分兵援救杭州时，李秀成又主动撤出杭州，回师与陈玉成会师，给江南大营以反包围，并进而击溃清军。张国梁在丹阳被击毙，和春逃到浒墅关（今江苏吴县境）自杀，清政府不得不撤销了江南大营。