南宋建立后，以宋高宗为头子的统治集团，为维持偏安局面，随意增加苛捐杂税（意思是在既定的税收之外，又巧立名目，加收许多其他捐税。出自郭沫若《天地玄黄.拙劣的犯罪》），加上已经盛行的土地兼并，使阶级矛盾非常尖锐。

1129年金兵又一次发动了对南宋的战争，再次渡过长江，把富饶的洞庭湖地区洗劫一空。不久，土匪出身的治江招提使孔彦舟被金兵打得抱头鼠窜，由山东指到洞庭湖地区，他的部队奸淫烧杀无所不为，当地人民简直活不下去了。

就在这时，一个主张以“等贵贱、均贫富”为宗旨的农民宗教组织，在武陵（今湖南常德）人钟相的组织下，以武陵县唐封乡水连村为根据地发展起来，它得到周围数百里农民的支持。

早在1127年（宋靖康二年），钟相就命其子钟子昂率众北上抗金，开赴南京（今河南商丘）勤王。由于高宗的南逃，这支武装力量被遣散回乡，钟相就以这支队伍为基础，积蓄力量，准备起义。1130年春，孔彦舟残部对鼎州（今湖南常德）地区的掳掠激起当地人民的愤怒，钟相认为起义的时机成熟了，于1130年4月1日（宋建炎四年二月甲午）号召大家为保卫家乡而战，自称楚王，发动起义。起义军把焚烧官府和富豪之家捕杀官吏、土豪劣绅的行动称为“行法”，称宋朝的法令为“邪法”,起义军把夺取地主豪富的财富分给贫苦农民的作法称为“均平”。钟相率领的起义军由于得到当地人民的拥护，很快发展成拥有十万人的队伍。起义烈火燃遍鼎州、澧州（今湖南澧县）、潭州（今湖南长沙）、岳州（今湖南岳阳）、辰州（今湖南沅陵）等州的十九个县。这次起义震撼了南宋朝廷，朱高宗慌忙任命孔彦舟这个刽子手为荆湖。

南北路捉杀使去***起义。奸诈的孔彦舟派奸细混入起义军，然后里应外合俘虏了钟相、钟子昂。父子二人英勇牺牲后，起义军由杨么率领，继续战斗在洞庭湖畔。