南宋政权建立之初，一度被迫用首领李纲为宰相。李纲坚决支持两河军民的抗金斗争，并派在民间素有声望的将领张所和傅亮分别到河北、河东地区，组织和联络各地抗金武装。两河地区的广大军民，为保卫家园，早就自动建立山寨、水寨，打击到处掳掠的金兵。

历史上称他们为北方义军。义军的主要力量有农民、士兵、小商人、小手工业者、僧徒以及下级军官。著名的几支是八字军、红巾军、五马山寨军和梁山泊水军等，河北真定五马山寨义军首领马扩，北宋末曾随父马政出使金国。金兵入侵后，马扩被俘。金帅完颜宗望为诱降马扩，他借机与义军联系。1128年（ 建炎二年），马扩逃入五马山寨，并被赵邦杰推为首领。同年3月29日，马扩等人为扩大影响，迎请信王赵榛（宋徽宗第十八子）入山并推为领袖。

赵榛的到来，使五马山寨义军更具号召力，各地义军纷纷归附，发展到数十万人，成为抗金的一支重要武装。但是山寨被金兵围困后，南朱政府竟坐视不救，致使五马山寨义军遭到失败。