第一次鸦片战争中，钦差大臣琦善妥协投降，拆除了林则徐设在珠江口的木排、铁链，撤除大炮，解散渔民乡勇。琦善的卖国措施使得海防松弛，兵无斗志。英军却以武力相威胁，突袭并攻陷虎门口外的大角、沙角炮台，使广东形势十分危急。

1841年2月25日，英军大举进攻虎门。分守虎门各个炮台的清军只有少数兵力，防守力量十分薄弱。广东水师提督、老将关天培率军死守。

关天培，江苏山阴人，行伍出身。林则徐在广东禁烟时，他任广东水师提督，在军事上全力协助，截回趸船二十三起，多次击退英军进犯。当英军猛攻虎门时，他派人到广州向琦善痛哭求，援，许多官员也要求支援虎门，但琦善却拒发援兵。关天培在寡不敌众的情况下，仍然顽强抵抗，孤军奋战。

后来，英军向关天培坐镇的靖远炮台猛烈轰击，战斗激烈，形势危急。关天培的部下已有较大牺牲，他自已也负伤十几处，鲜血淋漓，湿透衣甲。但他仍坚守阵地，还亲自燃放大炮，进行还击。这时另外两座炮台已被英军攻下，而琦善仍然故意刁难，不来援救。关天培毫不退缩，拔刀与背面攻上来的敌人白刃相接，殊死格斗。突然，敌人的一枚炮弹从背后打来，这位六十二岁的爱国老将，因伤重力竭，壮烈殉国，其他官兵也都坚持到流尽最后一滴血。