熙宁十年(公元1077年)正月，朝廷命令苏轼改任徐州太守。他四月间到达徐州。

徐州不象密州,这是一个大城市，也是一个战略要地，是历代兵家必争之地。当时徐州是全国最大的冶铁中心，工业比较发达，生产的刀剑很著名，军队使用的武器多由这里供应。所以，苏轼担任徐州太守，责任是很重的。

但是，这一年的八月间，徐州遭受一场特大洪水的袭击，险些使徐州成为一片大海。

这年秋天连降暴雨,河水陡涨，多灾的黄河在徐州北面的曹村决口,浊浪滔天,滚滚南下,排山倒海，势不可挡。洪水到达徐州，被南面的高山挡住,徐州城外的水位不断升高，九月初，水位高达两丈八尺多，只比城墙低几寸。如果再升高几寸，全城立即会变成大海，全城百姓和财产都成为水底之物，形势十分险急!“动员全城百姓，抗洪保城，分段负责，誓与徐州城共存亡!”苏轼召集同僚们开会，研究并部署了救城的措施。最后坚决而果断地说。

苏轼整天在城头上奔忙,并亲自参加筑堤劳动。当时城内人心慌慌,特别是大财主们想出城逃难。

苏轼怕他们的行动动摇人心，坚决果断地制止任何人出城避洪。他大声告诉人们:“只要有我在，徐州城就不会淹坏!大家都不能外逃，有人者出力，无人者出物，都要留下来筑堤保城!”

人心安定下来，青壮年都挑担儿拿锹，踊跃参加筑堤，许多百姓都献出木杆、席子、麻袋等，供加巩城墙之用。

“洪水将要破城，情况万分紧急，军队出动，抢救徐州，拯救百姓，也算为我尽把力吧!”苏轼亲自跑到武卫营，对全体官兵呼吁。武卫营属于禁卫军，不直接归太守指挥，所以他就向他们呼吁求援。

“苏太守不辞劳苦，不避生死，我们更应当拚命抗洪!”全体官兵热烈响应，立即带上铁锨、撮箕等工具奔赴工地，连夜冒雨加筑城东南的长堤。大雨日夜不止，洪水不断上涨。苏轼住在城墙上临时搭的草棚里，日夜巡视查看，指挥军民抢险。眼睛布满了血丝，脸庞消瘦了，颧骨更突出了。但他精力很充沛，一点也不知道疲倦。