西湖，对于杭州就象美女的明眸，使杭州赢得“人间天堂”的美誉。但是年久失修，堤岸大多崩坏，湖面不断缩小，到处盖着葑草，也就是芜菁。十七年前苏轼在这里时，葑草覆盖十分之二、三的湖面，这次他回来，发现葑草已经盖满半个西湖。这使苏轼感到必须马上治理西湖。

元佑五年(公元1090年)四月，苏轼给宣仁太后上表,陈述开浚西湖的必要性。他在报告中谈了五点理由，就是西湖关系着养鱼、造酒业、供应清水、灌溉稻田和保持运河水位，对杭州极为重要。他强调指出，现在若不想办法治理，二十年后西湖就不复存在。他建议清理十平方里的葑草覆盖区。这项工程需要二十万个工，需要三万四千贯钱，他已经筹得一半，希望太后再拨给一万七千贯。

苏轼的报告被批准了。他结合当时的救灾工作，招募工人和船夫动工修湖，使几千人能生产自救，度过荒年，而且四个月完成了浚湖工程，真是两全其美。

挖出来的泥土和葑草怎么办?苏轼灵机一动决定用来筑条长堤。湖岸房舍密集,人们由南岸去到北岸,必须绕过四五里的岸边。长堤修在潮的西部，南北走向,把北山与南屏连通，缩短了南北往来的距离，把湖分成两部分，西边较小的部分叫里湖,东边较大的部分叫外湖。长堤有四里左右长，五丈来宽，上面修建六座拱挢，九座亭阁，船只可以在拱挢下来往。长堤两边遍植垂柳与荷花。后来这里成为集市，风景优美，歌舞处处，是游客最大的散步场所。人民为了纪念苏轼，就把这条长堤叫做“苏堤”。

如何使西湖永远不生葑草，也是一个大课题。他又想到一条妙计，把岸边的湖面交给农民，让他们开垦出来种菱角。这样，农民自然会定期除去葑草，维护湖岸，既增加了收益，又保护和美化了西湖，还是个两全其美的事儿。

苏轼在审理案件时,也曾经为穷人做了不少好事。有一个年轻商人，因欠债偿还不了而被债主控告“我家以卖扇为生。去年父亲死了，留下一笔债务。”年轻人向苏轼诉说原委，“今年春夏以来，连连下雨，大家都不需要买扇子。不是我故意不还使，而是实在偿还不起。”