戚继光，字元敬，号南塘，山东蓬莱县人。生于明世宗嘉靖六年（1 5 27年），死干明神宗万历十五年（1 5 8 7年），父戚景通时任明朝登州的指挥佥事，先祖戚祥曾是朱元璋的将军，几十年南征北战，最后死在战场。

常言道：国平思相，国乱思将。戚继光所处的时代，正值明王朝从兴旺转向衰败的时期。明世宗朱厚熄是有名的败家子皇帝，他信任宦官奸佞，全国贿赂公行。为了修筑自己的寝陵，他耗费了数千万两白银，使成千上万的百姓倾家荡产。所以，当时有句谚语：“嘉靖，嘉靖，家家干净。”

内忧，必将带来外患。明王朝的腐败衰落，给当时的外国势力以可乘之机。十五世纪中下叶，远在东洋的日本，有一些专以习武、抢劫、不务正业的浪人，为了搜括钱财，成群结队地渡海来到中国，烧杀抢掠，无恶不作。这些亡命之徒登陆时，少则几百人，多则数千甚至上万人，给浙江、山东、江苏、福建、广东沿海一带的老百姓带来了深重的灾难。明王朝的腐朽军队又不是其对手，朝廷伤透了脑筋，又毫无办法。对于这些日本浪人，人们给起了个名字：“倭寇”。这样的社会环境，客观上为戚继光提供了施展才能与抱负的时代土壤。

戚继光的先祖戚祥，曾跟随朱元璋南征北战，最后死在战场上。明王朝为了追念他的开国功劳，特准戚祥的子孙世袭登州卫（今山东蓬莱）的指挥佥事（正七品）。所以，戚继光以上的几代祖先，都担任这个中下级职务，防守地处沿海，常遭倭寇侵扰的登州达一百四十多年。所以，戚家的祖祖辈辈为明王朝立下了汗马功劳。由于家风陶冶，戚继光从小就聪颖过人。将门之后以习武为主，可戚继光除习武之外，文学经史也时时研习，其文章得到他的私塾老师的高度称赞。他对戚继光的父亲戚景通说：“此儿必能光大你的门户。”于是，其父就给他取名为“继光”，意即继承祖业，发扬光大之意。十三岁那一年，父亲戚景通想检验一下儿子的志向，就问他将来做如何人，戚继光脱口而出：“作霍去病与岳武穆耳。”十四岁时，生母去世，父又多病，家道逐渐衰落，有时甚至到了断炊的地步，但戚继光丝毫没有停止对国家时局的关心和兵法的研究。十六岁就参加山东乡试，并中了武举。

按明政府规定：世袭之职必须每年在规定的时间内去京城办理延期手续，过期不补。嘉靖二十三年（1 5 44年），戚景通病危，就把儿子叫到跟前，拉着儿子的手叮嘱道：“国家多事，你又志在高远，定有前程，但当勿怠勿骄，尽忠报国，努力做人。”并要戚继光立即起程去北京办理世袭手续。戚继光担心年迈多病的父亲，不肯北行。戚景通骂道：“呆子，人之能成大功者，当有原由耳，你是站在高山上看得远，还是在乎地上看得远？”意思是要戚继光不要丢了世袭之职，这对他以后的前程与发展大大不利。戚继光只好挥泪去了北京，回来后，老父亲已经长眠多时。嘉靖二十三年（1 5 4 4年），十七岁的戚继光做了登州卫指挥佥事，开始了他长达四十多年的军旅生涯。在指挥佥事位上，他每天除了处理公务外，就闭门读书。他对历代各大军事将领的用兵得失有了深刻的研究，这为他日后成为军事大家打下了坚实的基础，而且他立志要像古代那些军事名将一样，建功立业，名垂千古。为此，他特写了一首五言绝句，以示己志：云护牙签满，星含宝剑横；封侯非我愿，但愿海波平。

嘉靖三十二年（1 5 5 3年），明王朝提升戚继光为都指挥佥事，管理三营二十五卫所，负责防御山东沿海来袭的倭寇。戚继光到任后，立即着手进行改革。针对山东海防卫所残破、军无训练、纪律荡然无存的情况，大刀阔斧地整顿营所，训练士卒，严肃纪律，很快改变了卫所的面貌，海防得到了巩固。

嘉靖三十四年（1 5 5 5年）秋，戚继光到浙江任都司佥事，参加了抗倭任务最艰巨的浙江战事。因功因才，得到了总督胡宗宪的赏识，推荐戚继光任参将，镇守倭寇出没频繁的宁波、绍兴、台州三府的广大地区。这一年，戚继光二十九岁。