元至正十七年，明玉珍奉徐寿辉天完政权的命令，率领万余红巾军船队沿长江逆流而上，进入三峡地区为饱受战乱的荆襄军民筹粮。此时的四川早已在元朝的腐朽统治下分崩离析，各地元军将领拥兵自重互相攻伐，蜀地百姓深陷水深火热之中。明玉珍抓住这个千载难逢的时机，在重庆附近的巫峡突然登陆，迅速击溃了当地的元军守军，一举攻克重庆重镇，就此开启了他在巴蜀建立割据政权的征程。

明玉珍入蜀之后，凭借严明的军纪迅速赢得了蜀地百姓的支持。他没有纵容部下劫掠地方，反而立刻整肃军纪安抚民众，随后率军西征嘉定，击败了盘踞在川西的元军主力，短短数年间就基本平定了川蜀全境，把整个四川从元朝的混乱割据状态中重新统一起来。至正二十年，陈友谅弑杀徐寿辉自立为帝，明玉珍毅然和陈友谅决裂，在重庆自称陇蜀王，正式宣告和篡逆的陈友谅划清界限，得到了天完旧部大量军民的归附。

至正二十三年，在部将的反复拥戴下，明玉珍在重庆正式称帝，国号大夏，年号天统，建立起元末南方重要的割据政权。称帝之后的明玉珍立刻推行了一系列休养生息的施政举措：他把蜀地划分为八道，建立起三级清晰的行政体系，废除了元朝末年所有的苛捐杂税，推行极低的田赋制度，免除百姓额外的劳役负担，鼓励各地驻军屯田垦荒，同时在重庆建立学校开科取士，用儒家思想教化民众，让饱受数十年战乱的蜀地迅速恢复了生产，一时间整个巴蜀境内局势安定，百姓安居乐业。

明玉珍在位的六年间，始终坚持保境安民的核心国策。他没有像其他元末群雄那样为了扩张地盘四处发动战争，反而主动派出使者和朱元璋的政权互通使节，约定双方共反元朝、各守疆土，让蜀地在元末的大乱世中成为少有的安定区域。他甚至曾经派兵远征云南，击败了盘踞在那里的元军残余势力，把大夏政权的影响力延伸到了滇北一带，进一步稳固了巴蜀的南部边防。

至正二十六年，年仅三十八岁的明玉珍积劳成疾在重庆病逝，他留下遗训要求辅佐年幼的太子明升，继续坚持保境安民的国策，不要轻易和周边势力开启战端。明玉珍去世之后，大夏政权内部很快爆发了权臣内斗，军功卓著的万胜在倾轧中被杀，原本稳固的政局迅速走向动荡。洪武四年，朱元璋派汤和、傅友德率军两路伐蜀，失去了明玉珍主心骨的明夏政权无力抵抗，幼主明升开城投降，这个在巴蜀存续了九年的大夏政权，最终融入了大明王朝的统一版图。明玉珍留下的休养生息的治理成果，让蜀地在元末乱世中保住了生机，他安定巴蜀的功绩，至今还被川渝民众长久感念。