五代十国的乱世延续数十年，中原大地早已满目疮痍，后周世宗柴荣继位之后，以“十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”的宏大志向励精图治，在短短数年间整军、理民、削藩，迅速让后周国力走向鼎盛，随后毅然率军北伐契丹，意图收复被石敬瑭割让出去的燕云故土，却在北伐的关键时刻染病身亡，将未竟的统一大业留给了后来的大宋王朝，他的短暂五年帝王生涯，成了五代乱世中最耀眼的一抹曙光。

柴荣本是后周太祖郭威的内侄，因谨慎厚重、办事干练被郭威收为养子，后周建立之后被册封为晋王。他早年曾在江陵等地经商，深入民间亲眼目睹了五代乱世中底层百姓的疾苦，也看清了中原王朝在契丹铁骑威胁下的被动处境。后周显德元年，郭威病逝，柴荣正式登基即位，此时的后周周边强敌环伺：北有北汉勾结契丹虎视眈眈，南有南唐、后蜀割据一方，内部藩镇骄横、军队冗弱，国库空虚民不聊生，刚刚登基的柴荣，接手的是一个危机四伏的乱局。

刚即位不久，北汉便趁着后周新君初立的时机，联合契丹数万大军南下入侵，柴荣不顾朝中老臣的反对，亲自率军在高平与北汉契丹联军决战。激战之中后周右翼的军队临阵溃逃，柴荣冒着箭雨亲自率领亲兵冲阵，在赵匡胤等核心将领的拼死力战下，大败北汉军队，一路追击直逼太原城下。高平之战结束后，柴荣立刻着手整肃军纪，斩杀临阵脱逃的七十余名将领，随后对全***队进行大刀阔斧的改革，裁汰老弱冗兵，挑选全国最精锐的青壮年编入中央禁军，打造出一支战力冠绝五代的精锐禁军，彻底终结了中唐以来藩镇兵强、中央兵弱的积弊。

整军之后，柴荣在国内开启了全面的励精图治改革。他大力招抚流亡百姓，鼓励开垦无主荒田，把从寺庙中清理出来的数十万僧尼全部编入户籍从事生产，废毁境内三万多所滥建的寺院，将寺院占据的土地与财富收归国有，极大充实了国库。他组织数万民夫疏浚汴河、五丈河等淤塞多年的运河河道，打通了从江淮通往开封的漕运生命线，让江南的粮米与物资可以源源不断输入中原。同时他亲自主持修订《刑统》，统一五代以来混乱不堪的法律体系，澄清吏治，严惩贪官污吏，短短数年时间，后周便从一个贫弱的割据政权，一跃成为国力鼎盛的中原强国。

在国力与军力全部准备就绪之后，柴荣按照“先南后北、先易后难”的统一战略，先后派军西征后蜀，收复秦、凤、成、阶四州，夺回了被后蜀侵占多年的河西之地；随后三次亲征南唐，尽取南唐长江以北的十四州六十县，逼迫南唐元宗李璟去掉帝号，向后周称臣纳贡。在彻底解除南方的所有威胁之后，柴荣没有按照原定计划继续南下攻灭南唐，反而调转兵锋，将北伐契丹、收复燕云故土定为第一目标。显德六年，柴荣正式下诏亲率数万大军北伐契丹，后周的大军从沧州北上，仅仅用了四十二天，便兵不血刃连收瀛州、莫州、易州三州，一举收复了被契丹占据数十年的关南之地，随后大军直抵幽州城下，幽州城内的契丹守军人心惶惶，随时都有崩溃的可能。

就在全军上下都以为即将收复燕云全境的关键时刻，柴荣却在北伐的军营中突发重病，病情日渐沉重，在群臣的反复劝谏之下，他不得不被迫下诏班师回朝。回到开封之后，柴荣自知时日无多，开始紧急安排身后事，册立年仅七岁的儿子柴宗训为太子，安排范质、王溥等大臣辅政。显德六年六月，年仅三十九岁的周世宗柴荣在万岁殿病逝，在位仅仅五年零六个月，收复燕云故土的宏大志向，最终成了他一生未能完成的遗憾。

柴荣去世之后，他一手打造的精锐禁军很快在陈桥驿发动兵变，赵匡胤黄袍加身取代后周建立宋朝，继承了柴荣留下的雄厚国力与统一基业。这位五代时期最具雄才大略的君主，以自己短短数年的励精图治，彻底结束了中原数十年的混乱局面，为后来北宋的统一盛世铺好了全部道路。他未完成的燕云之梦，此后萦绕在北宋历代君主的心头数百年，成了两宋君臣始终未能释怀的边疆夙愿。