北宋靖康二年，金兵攻破汴京俘虏徽钦二帝，北宋王朝轰然倾覆，康王赵构在南京应天府即位建立南宋，年近七旬的老将宗泽临危受命，出任东京留守，接手这座历经战火残破不堪的故都。他在开封整军安民、联络义军，前后接连二十余次上书宋高宗，恳请朝廷返回汴京、主持北伐收复中原故土，却始终没能得到偏安江南的朝廷支持，最终壮志未酬忧愤而亡，用生命写下了南宋初年抗金史上最悲壮的一页。

宗泽是浙江义乌人，元祐年间登进士第，在北宋地方州县任职数十年，始终以清廉刚正、体恤百姓闻名，他性格刚直、知兵善战，在金兵南下的乱世中，早已成长为南宋初年少有的兼具威望与军事能力的老将。靖康元年，金兵第一次围攻开封，宗泽率军在河北一带接连击败金兵，接连收复十余座县城，威名传遍河朔。南宋建立之后，宋高宗与朝中的主和派大臣一心想着逃往江南避敌，却又不敢直接放弃故都开封，于是便任命在军民中威望极高的宗泽为东京留守，让他前往战火纷飞的开封收拾残局。

建炎元年，宗泽只身进入刚刚经历过靖康之变洗劫的开封城，此时的开封早已不复往日的繁华，城墙防御工事全部残破，城内的民居大半被焚毁，盗匪横行，粮食极度短缺，城外的黄河沿岸全部被金兵的游骑控制，随时都可能再次南下围攻汴京。宗泽到任之后，第一时间便着手整肃城内的秩序，严惩趁乱劫掠的盗匪，安抚流离失所的百姓，同时组织军民抓紧修复开封的城墙与楼橹，在黄河沿岸修建二十四座连珠营寨，沿着黄河南岸修筑了上千处堡垒防线。他以忠义之名联络河朔一带的百万抗金义军，将王善、杨进、李纲等各路义军首领全部招抚到开封麾下，原本各自为战的民间抗金武装，从此全部汇聚到东京留守司的统一指挥之下，开封的防御力量迅速从数千残兵扩充到了百万之众。

在短短一年时间里，宗泽就把残破的开封治理成了南宋抗金的核心堡垒。他恢复了开封城内的商业贸易，稳定粮价，安置流民，让逃离汴京的百姓纷纷返回城中定居，街市的烟火气日渐恢复，甚至有不少此前南下逃难的中原士绅，都纷纷北返回到开封。建炎元年冬至建炎二年春，金兵大举南下进攻开封，宗泽指挥宋军在滑州、郑州一带接连大败金兵，接连收复了郑州、滑州等黄河沿岸的重镇，金兵从此再也不敢轻易渡过黄河南下，开封的抗金形势一片大好，河北河东的抗金义军都纷纷和宗泽联络，约定只要宋军主力从开封出师北伐，他们就立刻在敌后起兵响应，收复整个中原故土。

眼见北伐的时机已经完全成熟，宗泽从建炎二年春天开始，接连不断向身在扬州的宋高宗上书，这就是历史上著名的二十余封《乞回銮疏》。他在奏疏中详细向宋高宗陈述开封的防御形势、百万军民的抗金士气，以及河朔义军翘首期盼王师北伐的局面，恳请宋高宗立刻返回汴京，坐镇故都主持北伐大计，收复沦陷的中原故土，迎回被金兵俘虏的徽钦二帝。他在奏疏中痛陈偏安江南的危害，直言如果朝廷放弃中原南逃，那么江北的国土将永远不可能收复，中原的百姓将永远沦为金兵的奴隶。可此时的宋高宗早已被金兵吓破了胆，一心只想躲在江南享受偏安的安稳，他不仅没有采纳宗泽的北伐提议，反而不断派出亲信前往开封牵制宗泽的权力，甚至以“留守久握重兵，恐有不测”的流言猜忌这位忠心耿耿的老将。

年近古稀的宗泽，眼看着自己数年辛苦经营的北伐局面，被朝廷的偏安政策一点点消磨，北伐的志向迟迟不能实现，心中忧愤成疾，背上生了毒疮一病不起。开封城内的所有军民得知宗泽病重的消息，全都自发来到留守府前为他祈祷，各地的义军首领纷纷从河朔赶回开封探望老帅。建炎二年七月十二日，宗泽在病榻之上没有一句提及自家私事，连呼三声“过河！过河！过河！”，含恨而终，终年七十岁。他的儿子宗颖和部将岳飞，将他的灵柩送往镇江，与他的夫人陈氏合葬。

宗泽去世之后，南宋朝廷任命了主和派的杜充出任东京留守，杜充到任之后彻底推翻了宗泽的所有防御部署，把宗泽苦心经营的百万义军全部遣散，开封的抗金防线瞬间土崩瓦解，建炎二年冬天金兵再次大举南下，杜充直接放弃开封南逃，这座宗泽守护了两年的故都，再次落入金兵手中，宗泽毕生追求的北伐复国之志，最终成了南宋初年永远未能实现的遗恨。这位以七十岁高龄独守危城的老将，用自己的一生践行了“鞠躬尽瘁死而后已”的忠义，他的故事从此成了后世无数仁人志士心中，南宋初年抗金最悲壮的精神图腾。