爆发于19世纪70年代，也就是日本明治时代的自由民权运动其实是一场政治及社会运动，这场运动的斗争方式相对比较温和，减轻地税、修改不平等条约和开设国会、制定宪法是这场运动的三大纲领。

从自由民权运动发展全过程来看，其斗争方式主要是上书建议、陈情请愿、宣传演说、组织政党团体、制定和发表宪法草案等活动。虽然开设国会的请愿运动声势浩大，轰轰烈烈，具有全国性规模，其斗争方式也十分温和，而不是轰轰烈烈的***运动。自由民权派说得很清楚，国民要求开设国会，并非是要象西洋***那样，剥夺王权，而是要求改革天皇制为立宪天皇制，废除专制政治，保障国民政治权利。他们把自由民权运动限制在不损害明治天皇政权根本利益的范围内，既显示出自由民权运动的历史进步性，又显示出了其作为资产阶级政治改革运动的历史局限性。而这种局限性是因为明治维新后进行的一系列改革基本上符合资产阶级的利益和要求，而且现代日本资产阶级本身的形成也是靠这些改革来实现的。因此正在形成中的日本资产阶级就极具其软弱性。就自由民权运动的主流和本质而言，它并没有超越资产阶级政治改革运动的范畴，而没有达到资产阶级***运动的高度，但它推动日本现代政治的改革和发展的功绩是不可磨灭的。另外我们从自由民权运动的目标和课题来看，也主要是要解决专制政治的废止和实现立宪政体的问题，在这个意义上可以说自由民权运动的历史任务并不是彻底改革现政权，而是促进和推动明治天皇政府继续完成资产阶级改革，加速实现立宪政治的步伐，尽早确立资产阶级民族国家，以满足日本资产阶级的利益和资本主义发展的客观需要。

减轻地税、修改不平等条约和开设国会、制定宪法是自由民权运动的三大斗争钢领，而开设国会、制定宪法、建立资产阶级立宪政体是自由民权派的一贯主张，也是运动纲领的核心，而它又是学西方的产物。自由民权派看到西方诸国“以文物之丰，学术之精、兵马之强”称于世界的现状，了解到他们强盛的基础在于确立了立宪政制。因此，那此有志于民族独立和国家富强的白由民权派志士也决心效法西方，“讲卢梭诸子之业，穷泰西制度之源渊”，川要求自由民主，实现资产阶级的立宪政体。但他们要求的自由民主只是给资产阶级自由民主和参政的权利，而不是广大人民自由民主。他们要求开设国会，目的也只是在于否定藩阀专制，在政治上改革天皇制为立宪制。自由民权派草拟的《私拟宪法草案》可以说是自由民权运动思想的集中体现。几乎所有的“私拟宪法草案”者都主张君主立宪，就连最激进的植木枝盛也没有否定天皇，并没有明确提出主权在民的原则。’可见君主立宪的思想和主张，在自由民权运动中处于主导地位。他们的主导思想是君主立宪思想，而非***民主共和思想，这是自由民权派软弱性和妥协性的表现。

减轻地税、修改不平等条约也是自由民权运动三大纲领中的内容。减轻地税是其经济纲领，它虽然也反映了农民阶级的要求，但主要是豪农商层即资产阶级化的中小地主兼工商者的主张，只是要求明治政府在地税改革的荃础上进一步进行有利于中小地主资产阶级的改革。因为明治政府向土地所有者征收高税来扶植和补助特权资本，阻碍了豪农商层的自身资本积累和自由发展资本主义的要求。因此它也成为豪农商层与明治政权矛盾的焦点，也是他们在一定程度上参加民权运动的前提条件。减轻地税租税共议虽然带有资产阶级民主主义成份，但并没有反映出农民的土地***的要求，因此农民群众带着自身的利益和要求，经常突破这一纲领，起来向明治政府作斗争。

修改不平等条约，扩张国权是自由民权运动的外交纲领，它具有资产阶级民族运动的性质，反映了日本人民正义的呼声，是日本人民爱国心的反映，他们的斗争推动了明治政府的改约决心和活动。这一纲领具有资产阶级民族民主运动的鲜明特点。但是，资产阶级民族主义是以资产阶级的阶级利益为基础的，对外侵略扩张是它的必然归宿，自由民权派也不例外，其扩张国权的口号带有一定的民族偏激情绪，是侵略扩张主义思想的表现。