袁世凯原娶姓于的女子为妻，因这于氏不但长得丑，而且相当蠢笨，袁世凯瞧不上，夫妻感情不和。因此，袁世凯便偷偷地在外面干起了拈花惹草的风流韵事。在所有的相好中间，袁世凯独钟情于小白菜。小白菜本是开豆腐店的黄甲的女儿，相貌美丽，皮肤白净，非常有韵致，人们为此而编了顺口溜：“白豆腐烧小白菜，人人见了心中爱。”袁世凯住的地方，离小白菜不远。一天，袁世凯同朋友到郊外去踏青游玩，刚出门，就瞧见小白菜坐在门槛里洗衣裳。她那楚楚动人的神态打动了袁世凯，袁世凯站住看得出了神，不忍离去。一个朋友见袁世凯这般样子，便调侃他说：“您如果真的喜欢这女子，弄到手又有什么难处呢？”袁世凯笑着承认了。

回到家后，袁世凯晚上翻来复去睡不着觉，想怎样把小白菜搞到手，终于想出一个计策。第二天，袁世凯派仆人把小白菜的父亲黄甲叫来，向他慌称每天早晨自己要喝一碗豆浆，或者让他派人送来，或者自己亲自去他那里喝。黄甲知道袁世凯是大家子弟，现在能放下架子和自己打交道，正是求之不得的事情，岂能不从命呢，因此便当即答应下来了。袁世凯给了他几千个钱，黄甲收下，非常高兴地回去了。从此以后，袁世凯每天早晨必定去小白菜家喝豆浆，并且时不时地给小白菜的母亲一些钱，想通过她与小白菜接近。小白菜的母亲知道了袁世凯的用意，也不加以制止，时间久了，袁世凯终于如愿以尝，与小白菜私通上了。

袁世凯又同小白菜的母亲商量，想把小白菜买到家中去。小白菜的母亲知道袁世凯醉心于自己的女儿，故意要价很高，索要一千两银子，袁世凯恳求减一些，并且许愿日后多加酬报，小白菜的母亲被后一句话打动了，便答应减一半。袁世凯多方筹措，仅仅得到三百两，还是不够，便把夫人于氏的衣服首饰偷出去卖了，凑足了数目。原来，袁世凯从小便不务正业，向来被家里人瞧不起，所以不能掌管财权，而且纳妾也不是什么正当行为，不便于向父母启齿，即使说了也未必能给自己钱，所以才不得已做出了偷夫人首饰的事情。事情被于夫人打探清楚了，立即告诉了公婆。袁世凯的父亲袁保中向来不为儿子护短，所以训斥了袁世凯一顿，勒令他改悔。袁世凯便同小白菜商量，姑且暂缓接她到家之事，小白菜勉强同意了。袁世凯后来因他人介绍，想投奔到吴长庆麾下做事，但苦于没有路费盘缠，小白菜便拿出自己所有的钱财，又向别人借了一些，全部交给了袁世凯，袁世凯摸着小白菜的后背说：“您是我的女鲍叔牙啊！我如果发迹了，一定不会忘了你的。”于是，袁世凯便上路了，去投靠吴长庆将军。吴长庆因为袁世凯是熟人的堂孙（吴长庆曾是袁世凯的叔祖袁甲三的部下），因而对他特别照顾，委以重任。吴长庆后来驻扎朝鲜，袁世凯也随他去了。

不几年之后，袁世凯代替了吴长庆的职任，便派得力的仆人去接小白菜。这时，正好朝鲜方面大院君同闵妃争夺政权，出现了一系列秘闻，袁世凯为闵妃出谋划策，闵妃终于取胜。由此，闵妃极其钦慕袁世凯的为人，常常把袁世凯召进宫，同他商量对策。一天，闵妃以盛宴款待袁世凯，席间，闵妃盯着袁世凯，频送秋波，袁世凯心领神会，于是两人便暗中结成秦晋之好，时常幽会。闵妃担心与袁世凯的事被李泳及宫监识破，便去游说李泳：“我母亲的养女碧蝉，可以许给袁大使做别室。”李泳同意了，闵妃便为碧蝉做媒，于是碧蝉便嫁给了袁世凯。闵妃以姐妹名义，经常去袁世凯的寓所，同袁世凯幽会，碧蝉知道之后，对袁世凯说：“快把于夫人迎回韩国来，以使闵妃不便这么三天两头地来，否则你的名誉一定要受到影响，说不定还有性命危险。”

碧蝉催促袁世凯速迎于夫人前来，袁世凯想到同于夫人向来感情不合，不如干脆把小白菜接来，便再次派人去接。小白菜到来时，袁世凯亲自到轮船码头去接，他告诉小白菜自己已纳碧蝉为妾了，又叮嘱小白菜不要暴露身份，而以于夫人自居。小白菜知袁已纳妾，醋意顿发，但最终还是听从了袁世凯的吩咐。碧蝉把小白菜当正室夫人来对待，后来知道小白菜并不是于夫人，便不再恭敬了，因此两人之间争执日多，仆人们都叫小白菜为中国姨太，叫碧蝉为高丽姨太。闵妃知道了袁世凯接来小白菜是碧蝉出的主意，想借此来阻止自己与袁世凯继续瓜葛下去，便同小白菜搞好了关系，两人合伙起来整碧蝉，报了一箭之仇。